— Погружение работает в несколько этапов. Сначала Максимилиан войдёт в её разум, проверит память, логику, целостность личности. Это поверхностный уровень.
— А если там всё в порядке? — спросила Октавия.
— Тогда он спустится глубже. В духовную сущность. Это не разум и не память. Это… основа. То, что делает существо тем, кто оно есть.
Я сел прямо перед Региной. Наши колени почти соприкасались. Я смотрел ей в глаза, и она не могла отвести взгляд, принуждение ревенанта не позволяло.
— Не сопротивляйся, — сказал я спокойно. — Это только усложнит процесс и может повредить твой разум.
— Как будто у меня есть выбор, — ехидно ответила она, но в голосе слышался страх.
— Дай мне руки.
Регина подчинилась и протянула руки ладонями вверх.
Я обхватил её холодные руки своими.
Первый контакт был установлен.
Дед Карл встал за моей спиной и коснулся моих плеч. Начал подпитывать меня энергией, создавая страховочную связь. Если что-то пойдёт не так, он сможет разорвать ритуал и вытащить меня обратно.
Я закрыл глаза и сосредоточился.
Воздух вокруг нас начал вибрировать. Я чувствовал свою магию так ярко, словно она становится видимой. Тёмные нити тянулись от моих рук к Регине, оплетая её, проникая в её сущность.
А затем мы оба замерли.
Я знал, что со стороны мы сейчас выглядели как две неподвижные статуи.
А внутри я проваливался в бездну чужого сознания.
Это нельзя было назвать каким-то физическим местом. Не было стен, пола, потолка в привычном понимании.
Это было представление сознания Регины, структурированное ритуалом и моим собственным восприятием для того, чтобы я мог в нём ориентироваться. Лифэнь бы назвала это удобным пользовательским интерфейсом.
Вокруг меня простирались коридоры. Длинные, с высокими потолками, освещённые мягким серебристым светом неизвестного источника. Стены были гладкими, почти зеркальными, но отражений не давали.
Вдоль коридоров располагались двери. Сотни дверей. Каждая — вход в отдельное воспоминание.
Я медленно пошёл вперёд, изучая окружение.
Коридоры были упорядочены и структурированы. Каждая дверь имела собственный ментальный отпечаток. Мне не надо было входить в каждую, чтобы понимать, что я могу там найти.
Признак здорового, функционирующего разума.
Я прошёл мимо нескольких дверей, легко погружаясь в их содержимое:
Детство. Первые уроки магии.
Создание первого артефакта.
Захват власти в клане Сципион.
Вступление в совет Великих Князей.
Все воспоминания были чёткими, детальными, никаких повреждений или размытости.
Я углубился дальше, следуя хронологии. Прошёл мимо сотен дверей, каждая из которых вела в какую-то часть жизни Регины.
И затем увидел то, что искал.
Дверь, которая выглядела иначе.
Все остальные двери были светлыми, серебристыми, с чёткими энергетическими отпечатками.
Но эта была тёмной, почти чёрной, и я не мог прочитать, что находится за ней. Словно кто-то стёр с неё всю информацию.
Я подошёл ближе и протянул руку, чтобы открыть её.
Дверь не поддалась.
Я попробовал ещё раз, вкладывая больше силы. Ничего.
Она была заблокирована, запечатана магически чем-то, что не позволяло мне войти.
И похоже, что именно за этой дверью и хранились воспоминания о времени, проведённом у Теней, о её трансформации, о том, что с ней там делали.
Но я не мог получить к ним доступ.
Я отступил на шаг, обдумывая ситуацию. Блокировка была слишком мощной, чтобы я мог так просто пробиться. И грубая сила здесь могла только навредить.
Но и без этого, вывод был очевиден. Разум Регины цел, личность не повреждена. Все остальные воспоминания на месте, чёткие и доступные. Блокировка касалась только этого конкретного периода.
Значит, причина была не в самом разуме.
Она была глубже.
Мне нужно было спускаться дальше. В духовную сущность.
Я сосредоточился, изменяя фокус своего восприятия. Коридоры вокруг меня начали растворяться.
Коридоры исчезли полностью. Двери растворились. Вместо этого вокруг меня раскинулась бесконечное пространство, наполненном светом.
Мягким, серебристо-белым свечением, которое исходило отовсюду и ниоткуда одновременно.
Это была духовная сущность Регины. То, что делало её ею, независимо от тела, разума или памяти.
Свет был повсюду. Он пульсировал, дышал, двигался медленными волнами. Красивый, почти гипнотический.
Но не всё так просто.
Я присмотрелся и почти сразу заметил участки, где серебристо-белое свечение тускнело, становилось серым, словно кто-то размазал грязь по чистому холсту.
Я медленно двинулся к центру, туда, где свечение было ярче всего. Там должно было находиться ядро личности. Самая важная, самая защищённая часть духовной сущности.
И именно там, где свет должен был быть чистейшим, находилось тёмное пятно.
Как чернильная клякса, упавшая на белоснежную бумагу. Как дыра в ткани реальности.
Оно пульсировало. Медленно, ритмично, в такт с общим свечением, но в противофазе. Словно сердце, бьющееся в обратном направлении.
Я остановился, глядя на него и сразу понял.
Это была она, чужая, инородная сущность, которой уж точно не должно было здесь быть.
Тень.
Я осторожно приблизился к пятну, не зная чего ожидать. В ответ, сущность замерла, перестала пульсировать, словно прислушивалась.
Я сделал ещё шаг, и пятно взорвалось.
Чернота распространилась со скоростью мысли. Из центра потянулись щупальца, десятки, может быть, сотни тонких тёмных нитей, устремились прямо ко мне.
Они двигались с невероятной скоростью, извивались и тянулись, пытаясь дотянуться до меня.
Я инстинктивно отшатнулся, но тут же взял себя в руки и активировал защиту.
Моя собственная духовная сила вспыхнула вокруг меня, создавая барьер. Щит из магии и воли.
Щупальца врезались в барьер с глухими ударами. Я почувствовал массированное давление, словно на меня навалилась тонна свинца.
Но барьер держался.
Тень атаковала снова и снова. Щупальца били по защите, пытаясь пробиться и добраться до меня. В атаке чувствовались отчаяние и голод.
— Нет, — сказал я вслух, хотя в духовном пространстве слова были скорее мыслями. — Я контролирую этот ритуал. Здесь я хозяин.
Я усилил барьер, вложив в него больше энергии. Щупальца отскочили, словно обожжённые.
Тень отступила. Свернулась обратно в пятно, которое теперь пульсировало быстрее, агрессивнее.
Но не сдалась.
Я понял, что происходит. Она была заперта здесь.
Когда я превратил Регину в ревенанта, процесс её мутации остановился на полпути. Фрагмент Тени, который начал сливаться с её духовной сущностью, застрял.
Неожиданно, мне всё стало предельно ясно.
Сущность не просто меняла её телесную форму, она собиралась поглотить её душу. Но, превратив её в ревенанта, я спутал ему все планы. Если бы она просто умерла, то Тень покинула бы это место. Если бы осталась жива, то завершила бы поглощение.
Но вместо этого она просто застряла здесь, как сама Редж застряла между жизнью и смертью.