Прохор стоял у окна с крайне мрачным лицом. Ольга сжимала подлокотники кресла так сильно, что костяшки пальцев побелели. Октавия перестала писать и просто смотрела на меня широко раскрытыми глазами.
На экране Лифэнь молчала, её обычно невозмутимо-насмешливое лицо теперь выражало что-то среднее между шоком и яростью.
Дед Карл был единственным, кто выглядел спокойным. Но даже он напрягся, понимая всю степень угрозы для своего бессмертного существования.
Не для того он превращался в лича, чтобы все его накопленные знания потом растворили в чуждом нам котле душ.
Почему-то в голову пришло именно такое сравнение.
Я не исключал варианта, что они переваривают внутри себя не только тех, кто пошёл с ними на контакт, но и вообще всех, кого так или иначе побеждают.
А учитывая, что они воздействую напрямую на духовную сущность, а не просто на тело или разум… перспективы выглядят крайне неутешительно для всех.
— Космические паразиты, — повторил дед мою мысль. — Пожиратели миров. Они путешествуют между мирами, истощают их до последней капли энергии и переходят к следующему.
— Именно, — подтвердил я.
— А Роланд… — начала Ольга, — значит он…
— Роланд зашёл слишком далеко, — закончил я за неё. — Может даже дальше, чем Регина. Образ его кабинета в памяти фрагмента Тени говорит о прямом, глубоком контакте.
— Что это значит? — спросил Прохор.
Я повернулся к нему.
— Это значит, что договариваться с ним бесполезно. Он либо уже превращается в одного из них, либо настолько одержим обещанной силой, что не остановится ни перед чем. И не поверит никаким доводам.
Повисла пауза.
— И что теперь? — тихо спросила Октавия.
Я посмотрел на неё, затем обвёл взглядом всех присутствующих. Моя команда. Мой клан. Люди, которым я доверял.
— Делаем то же, что и всегда, — ответил я спокойно. — Готовимся к войне.
— К войне с Тенями? — уточнила Лифэнь с экрана.
— С Тенями тоже, — кивнул я. — Но сначала сосредоточимся на более понятных врагах. Канвары, Десмонды, с ними мы хотя бы знаем, как сражаться. А параллельно будем искать способы противостояния Теням. Как и всегда.
Дед кивнул.
— Разумный подход. Нельзя метаться между целями, пытаясь объять необъятное сразу же. Надо идти шаг за шагом.
Я снова посмотрел на Регину. Она сидела неподвижно, глядя в пол. Впервые за всё время нашего знакомства она выглядела… потерянной. Словно только сейчас осознала, насколько близко подошла к краю пропасти.
— Регина, — позвал я.
Она подняла голову.
— Что ты можешь сказать? — спросил я. — Теперь, когда блокировка снята, может, вспомнила что-то ещё?
Не то, чтобы это было необходимо, я уже и так узнал всё, что только мог, но спросить всё равно стоило.
Регина медленно покачала головой, и в этом жесте читалась необычная для неё усталость.
— Нет, Рихтер, — её голос звучал тихо, почти задумчиво. — Память всё ещё пуста. Фрагмент заблокировал её до того, как ты… — она сделала паузу, — превратил меня в свою куколку. И теперь эти воспоминания просто не существуют.
Она сжала кулаки.
— Но я понимаю, что ждало меня, если бы мутация завершилась, — в её голосе появилась дрожь, которую она не смогла скрыть. — Я бы… перестала быть Региной Сципион. Растворилась бы в их омерзительном общем разуме. Стала бы частью… этой безликой массы.
Она замолчала, и я видел, как за её обычной маской проскальзывает что-то настоящее. Страх? Ярость?
— А я думала… — Регина горько усмехнулась, уже без всякого напускного веселья, — Я думала, что получу силу. Что стану могущественнее. Что смогу…
Она не закончила. Просто замолчала, снова опустив взгляд.
Я ждал ещё несколько секунд, но она больше ничего не добавила. Похоже, шок от осознания того, что она едва не потеряла свою личность, всё ещё не прошёл.
Ничего. Пусть переваривает. У неё теперь вечность на это.
— Хорошо, — сказал я, обращаясь ко всем. — На сегодня достаточно. Всем отдохнуть. Завтра много работы.
Октавия закрыла блокнот и встала. Ольга тоже поднялась, потянувшись. Прохор и дедуля кивнули и направились к выходу.
Экран с Лифэнь погас.
Я остался в гостиной один, ну, если не считать Регины, которая всё ещё сидела в кресле, погружённая в свои мысли.
Подошёл к окну и посмотрел на звёздное небо.
Где-то там, за пределами этого мира, ждали Тени. Древние, голодные, неумолимые. Они уничтожили бесчисленные цивилизации. Поглотили целые миры.
И теперь пришли за нашим.
Но мы не сдадимся.
Мы будем сражаться.
И мы найдём способ их остановить.
Я повернулся и вышел из гостиной, оставив Регину наедине с её мыслями.
* * *
На следующий день я стоял на палубе небольшого катера, который вёз меня обратно на остров.
Тот самый безлюдный островок в нескольких километрах от побережья Коста-Сирены, где ещё недавно мы ломали голову над тем, как вскрыть защитную капсулу Десмондов, а затем как предотвратить взрыв от этого вскрытия.
И теперь перед нами стояла новая, не менее интересная задача. Изучить сам корабль Десмондов. Понять принципы работы всех его систем. Понять, как лучше противостоять вражеским технологиям, а также разобраться, насколько глубоко они завязаны на скверне. Можно ли, например, создать аналоги на чистой магической энергии?
В нашем положении пригодиться могло всё, что угодно, любая информация.
Ветер трепал мои волосы, солёные брызги долетали до лица. Я вдохнул полной грудью, наслаждаясь свежим морским воздухом.
Рядом со мной, в импровизированных ящиках-переносках, сидели четверо гремлинов.
Шпиль-Ка, Вин-Тик, Иск-Ра и Зуб-Чик.
Они не могли усидеть на месте. Вертелись, высовывались из ящиков, пытались разглядеть остров, который всё ближе показывался на горизонте.
— Остров-место! — пищала Иск-Ра. — Видите-замечаете?
— Вижу-различаю! — отозвался Зуб-Чик. — Скалы-камни! Вода-океан! Очень интересно-любопытно!
— А что там-впереди? — Вин-Тик судорожно крутил шурупы на своих механических очках, пытаясь увеличить изображение. — Что-то большое-огромное блестит-сверкает!
— Это корабль, — ответил я. — Корабль клана Десмонд. Вам предстоит помочь его изучить.
Все четверо гремлинов замерли, уставившись на меня своими большими глазами за очками.
— Корабль-судно? — переспросила Шпиль-Ка. — Большой-мощный? Как тот, на котором мы плыли-возвращались домой?
— Почти, — улыбнулся я. — Только здесь ещё и будут технологии, которых вы раньше не видели. Системы, работающие на принципах, отличных от тех, что вы знаете.
— Новая-незнакомая технология! — Вин-Тик начал подпрыгивать в ящике.
— Можно изучать-исследовать! — подхватила Иск-Ра.
— И понимать-разбираться как работает-функционирует! — добавил Зуб-Чик.
— Это будет великолепно-потрясающе! — завершила Шпиль-Ка.
Я усмехнулся, наблюдая за их энтузиазмом.
— Но есть одно условие, — серьёзно сказал я, и гремлины мгновенно притихли. — Ничего не улучшать. Ничего не модернизировать. Пока только изучать и понимать. Вы должны помочь Штайгерам разобраться, как работают все системы корабля.
Гремлины переглянулись. Я видел, как им тяжело даётся обещание не вмешиваться. Для них не