— А дальше? А город как назывался? — спросила Лина, когда Леонилла замолчала и пауза затянулась. Но та лишь вздохнула.
— Это вся легенда, что дошла до меня от моей бабушки. Мой род никогда не был на том материке и эти слова она услышала от одной из Летучих Воительниц…
— Летучие воительницы, — восхищенно прошептала Диана. — Значит, они существовали на самом деле⁈ Эти несравненные непобедимые зверолюдки, способные один на один справиться с самыми ужасными монстрами⁈
— Существовали, — кивнула Леонилла. — Моя мама была знакома с одной из них. К сожалению, все они ушли обратно на родную землю, когда Хаос снова пришел в этот мир и мы больше никогда ничего не слышали о них…
— Мама! А почему вы не ушли вместе с ними⁈ — спросила девочка. Но та лишь горестно развела руками.
— Время было совсем другое, моя родненькая. Никто из нас даже представить не мог, что люди отвернутся от своих союзников и более того, назовут их врагами! Мы мирно сосуществовали с ними очень долгое время, но…
Она тяжело вздохнула, переведя свой взгляд на меня.
— Люди живут меньше нас и память о великих подвигах, увы, стирается. Но нам нужно верить, что рано или поздно Зло снова будет побеждено и великий Герой освободит наш народ от непосильного гнета!..
— Нет-нет! Прошу не надо на меня давить! — поднял руки в ответ на ее невысказанный вопрос. — Я никакой не Избранный и не собираюсь им быть! У меня свои дела в городе и я сразу же уйду отсюда, как только справлюсь с ним! Кстати…
Перевел тему, обратившись к Диане с Линой.
— От кого-то из вас слышал, что слова о том, что есть еще девушки-лошади, но не кентавры? Кто это? Я раньше не встречал никого подобного!
— О, — кивнула девушка-кошка. — Это как раз неудивительно. Их племя крайне малочисленно из-за особенностей рождаемости. Я расскажу все, что знаю о них, а ты, Диан, дополни, если будет что…
Из рассказа обеих девушек, изредка дополняемого Леониллой, выходила интересная история. В самом деле на земле людей совсем недавно появился новый вид зверодевушек. Никто не мог точно сказать, откуда они появились, даже они сами. В один прекрасный момент Император вдруг издал указ, согласно которому именно этих зверолюдок строго-настрого воспрещалось уводить в рабство или притеснять другими путями. Проще говоря, Дитрих дал им практически те же права, что и горожанам. Одновременно с этим в столице появились эти странные существа. Внешне они выглядели как самые обычные зверодевы, с тем отличием, что ушки, хвосты и ноги ниже колен были от лошади. В остальном они ничем не отличались от человека. Но только внешне. К тому же себя они просили называть «девушки-пони». Именно «пони», а не «лошади»
На деле же они были необычайно выносливы и быстроходны! Прямо как настоящие кони и даже еще крепче! Сначала жители недоумевали от принятого решения Императора, а многие дворяне и представители Знати и более того, злились на него, но вскоре все поняли, как сильно ошибались!
Дело в том, что между городами, селами, деревнями и другими населенными пунктами разумных практически не было никакой связи. Да, существовали магические артефакты, голуби и почтовый гужевой транспорт, но у всех были существенные недостатки. Магия была доступна далеко не всем, артефакты быстро истощались, а зарядить их мог тоже не каждый. Цены на такие услуги также сильно кусались и были доступны даже не всем богатеям. Голуби оставались крайне ненадежным методом из-за обилия диких тварей в лесах, в том числе летающих. Из десятка дрессированных птичек до места добиралась в лучшем случае пара. Оставались лишь доставки сообщений охраняемыми караванами, скорость которых оставалась, само собой, далека от нужной. Конечно, были еще и рисковые ребята, способные загнать пару-тройку лошадей, если нужно было доставить срочное сообщение, но этот вариант был лишь на крайний случай. Кому-то однажды пришла в голову использовать для связи боевых кентавров, но их и без того было мало и каждый из них всегда был на вес золота.
— Да, — гордо произнесла на этом моменте Диана. — Любой из нас стоит целого отряда вооруженных солдат! И это не враки! Достаточно лишь один раз увидеть нас в бою! Понятно, почему Император и думать запретил о том, чтобы использовать нас ради связи! Хотя, я бы не отказалась сгонять куда-нибудь еще, а то этот город уже в печенках сидит!
Таким образом можно понять радость простых людей, когда им на помощь пришли те самые девушки-пони! Неприхотливые, быстрые, выносливые, готовые помочь в любую погоду почти бесплатно и без всякой для себя выгоды, они принялись день и ночь бегать между населенными пунктами, доставляя бесчисленные сообщения! Они могли развивать невероятную скорость, куда быстрее даже зверодевушек скоростного типа, при этом долгое время сохраняя огромную скорость даже на пересеченной местности! Казалось бы, их должны были просто загонять беспрестанной работой, но девушки-пони сами были в восторге от подобного занятия! Как будто этого было мало, они выпросили у Императора право устраивать забеги, соревнуясь между собой за лучшего бегуна!
— Между второй и третьей стенами была выстроена дорога, на которой они и носятся, — пожала плечами Диана. — Как по мне — дурость несусветная, но они в восторге. Все, что нужно этим дурочкам — скорость, более-менее сносная еда, крыша над головой и задание. Люди к ним относятся хорошо, даже очень. Куда лучше, чем к остальным зверолюдям. Подкармливают, дарят ненужные вещи. Хотя, если честно…
Кентавра замялась.
— Если честно, — продолжила она. — Люди все равно видят в них в первую очередь животных, которых по ошибке поставили на одну ступень с ними. Особенно, это заметно от знатных дворян, которые ведут себя с ними чуть получше, чем со слугами. Но и тех, и других это устраивает…
Проблема была в том, что их было критически мало. Да, девушки-пони быстро восстанавливались. Да, они носились как молнии, в десятки раз быстрее тяжелых транспортных караванщиков, не требуя почти ничего, кроме неприхотливой еды и ночевки хотя бы на сеновале. Но все же их было крайне мало —