— Миша, нет. Мы же опозоримся! Я в жизни не была на императорских приёмах! — воскликнула Мила и замахала руками. — Я даже под пристальным взглядом твоего дворецкого себя неуверенно чувствую, и мне постоянно кажется, что я всё делаю не так.
— И я тоже, — поддержал её Сергей. — Я там, наверное, буду есть суп вилкой, когда не смогу определиться с той ложкой, необходимой для этого таинства поглощения пищи.
— Не будете, — я встал на ноги, потягиваясь и разминая затёкшие мышцы. Мне бы хотелось бросить всё и просто завалиться спать, потому что после приключений на Северной Заставе, я всё-таки как следует не смог отдохнуть. Но пока времени для этого не было. Отец постарался наказать меня за самонадеянность в спасении Лебедева и бросил в самый центр пруда с крокодилами. — Паша, у тебя ничего не завалялось, что могло бы нам помочь.
— Я тебе барахолка на центральном рынке или уважающий себя артефакт? — отозвался он немного ворчливо. — Конечно, есть. Между прочим, самая настоящая реликвия. Целый трактат: «Как не быть съеденным на званом ужине, или искусство выживания при дворе для чайников». Со всеми актуальными дополнениями, разумеется. Специально составлял для одного хозяина, когда тот решил кое-что украсть из императорского дворца во Франции несколько десятков лет назад.
Перед моими друзьями в воздухе материализовались три изящные, тонкие книжицы в кожаном переплёте.
— Надеюсь, это обычная кожа, — протянул я, беря в руки одну из них.
— Да, надейся, — хихикнул Павел, но ничего пояснять не стал.
— Это что? — осторожно взял тетрадь в руки Роман, начиная сразу же листать старые, пожелтевшие от времени страницы.
— Краткий, иллюстрированный и максимально ёмкий курс выживания. — Пояснил я, ознакомившись с одной из частей составленного Павлом справочника. — Основные правила этикета, список главных запретных тем и несколько изящных фраз для поддержания беседы. В принципе, должно хватить, чтобы не привлечь лишнего внимания, — подытожил я, протягивая книгу насупившемуся некроманту.
— А это зачем? — Мила закрыла тетрадь и прочитала название на обложке: — «Яды: как распознать и что делать, если вас всё-таки упорно пытаются отравить». Серьёзно? Яды? — уточнила девушка, изумлённо глядя на меня.
— Возможно, именно это будет лишним, всё равно без практики трудно будет опознать. Но у нас есть Сергей на этот случай, — кивнул я, бросая тетрадь на кофейный столик рядом с тем местом, где я стоял. — Да, наверное, всё же нужно будет сегодня соблюдать несколько правил: не есть и не пить ничего, что не буду есть и пить я. Никаких угощений от незнакомцев. Никаких прогулок в одиночестве по саду. Мы держимся вместе.
— Будто детей в детский сад собираешь, — рассмеялся артефакт, но мои друзья растерянно кивнули и расположились поудобнее на своих местах, вчитываясь в написанное мелким красивым почерком.
— Хорошо, — сказал Роман. — Это всё логично. И что могу сказать, будем учиться. А практика будет?
— Будет, — я кивнул, глядя на часы и вспоминая распорядок дня, утверждённый в нашем поместье. — Обед через час. Я попрошу Андрея Владимировича, нашего дворецкого, составить нам компанию. Он сыграет роль герцога, который будет придираться к каждой мелочи. А вы будете тренироваться.
— Да лучше бы я с демонами сразился, — простонал Сергей и отмахнулся от лезущего к его лицу Иннокентия, притянув книгу по ядам к себе. Кому, как не оборотню-некроманту первым проштудировать эту памятку. Он и так может по запаху распознать некоторые из них.
Я оставил их обогащаться знаниями дворцового этикета и подошёл к окну. За пределами особняка кованые ворота охранялись людьми нашей личной гвардии. Именно их я видел в тот день, когда очнулся в этом месте. Все были сосредоточены. Оно и понятно, сомневаюсь, что отец часто находился в родовом поместье. Поэтому можно сказать, что здесь впервые находится кто-то кроме слуг.
— Ты что-нибудь нашёл про моего деда? — тихо спросил я у Павла.
— Ничего, вообще. У меня есть только та информация, которой я поделился с вами. И ничего больше. Человек-загадка. Я впервые ощущаю себя бесполезным. И как информация о таком человеке, как твой дед, могла пройти мимо меня? — сокрушённо выдохнул артефакт и замолчал.
— Да ладно тебе, даже я не знал, что он жив, — отмахнулся я от стенаний перстня и пошёл к выходу из гостиной, где сразу же наткнулся на Андрея, ожидающего моих указаний.
— Ваша Светлость, — он слегка склонил голову и выжидательно посмотрел на меня. — Я слышал то, что вы говорили, и с радостью помогу вам обучить ваших друзей.
— Спасибо. Я хочу кое-что у вас спросить, — указал я рукой в сторону малой гостиной. Мы молча прошли внутрь, и я кивком головы показал, чтобы мужчина садился. Я видел, что ему было тяжело долгое время проводить на ногах, но он всячески старался делать вид, что его ничего не беспокоит.
— Сколько лет вы здесь работаете? — мягко поинтересовался я.
— Двадцать четыре года. Я начал работать на род Уваровых, когда мне только исполнилось шестнадцать, как и вашему отцу, — сдержанно ответил он. — Почему вы интересуетесь?
— Вы помните моего деда Владимира Уварова? — осторожно спросил я. — Мне больше не у кого узнать о нём, вся информация сгорела, а люди, которые его знали — мертвы. Сегодня я узнал, что он жив, но отец не хочет ничего о нём говорить.
— Я застал князя Владимира, — кивнул он. — Мне не было дано указаний не говорить о нём, да и всё, что с ним связано не секрет для большинства представителей высшей знати. Поэтому хочу уточнить, что именно вас интересует?
— Всё, — тихо ответил я. — Всё, что вы знаете и считаете важным. Но больше всего меня интересует, почему он ушёл?
— Ваш дед, князь Владимир Уваров, был очень сильным магом, а также хорошим алхимиком. Тогда только начали появляться первые слухи о первых появлениях демонов в нашем мире, — тихо начал Андрей. — Он искал способы противостоять демонической угрозе более щадящим, так сказать, методом, не причиняя вреда людям, в чьи тела вселялись эти монстры. Разрабатывал эликсиры, усиливающие магию, защитные составы для укрепления духа и способностей противостоять демонам.
— И как это относится к его уходу? — нахмурившись, спросил я.
— Мне неизвестно. Знаю только, что случился конфликт между только что вставшим на престол Василием Годуновым и вашим дедом, который закончился грандиозным скандалом. Владимир Уваров тогда отрёкся от титула и покинул Империю. Я мало чем могу помочь, —