Мы с вологжанами переглянулись. От их диких криков стало как-то не по себе — мы были воинами, но никто из нас не был ни палачом, ни садистом.
— Хорошие чары, стойкие, — без особого волнения сказала Велена, — Я думаю, что их кукловод подойдёт поближе. Когда поймёт, что не получается их убить.
— Поближе? — переспросил я.
— А? — переспросили ирокез с громилой.
— Да я с ведьмой… — отмахнулся я.
Денис, поморщившись, вдруг осенил себя знамением. Будто схватил что-то перед лицом, опустил к груди, а потом снова отпустил, растопырив пальцы.
В этот момент где-то завыли волки. Причём очень близко к заимке, и завыли они особым, гортанным воем, сразу намекнувшим — животные не простые, а всплеснувшие.
— А, ну можно и так… — усмехнулась ведьма, — Он решил просто подослать живность.
— Денис, Лукьян, — тут же сказал я и кивнул в сторону окна, — Сможете отбиться от зверей?
— А ты?
— А я за кукловодом…
— За кем?
— Нет времени объяснять, — я схватил тряпицу, мотнул вокруг ладони и протянул её в сторону печи, чётко подумав «ку-лун». Топка выплюнула сноп искр, и в ту же секунду мне в руку и вправду метнулся гномий камушек.
Вот только тряпка оказалась тонковата…
— А-а-а!!! — я зашипел, едва не выронив иолит, и стал подкидывать, как картошку. Камень был просто раскалённым. Вот гадство! Ладно, хоть Копаня Тяженич не насладился этим моментом.
— Да-а-а… — протянула Велена.
— Да-а-а… — в унисон с ней сказал Денис.
— Вы, умники! — вырвалось у меня, — Сами бы придумали чего лучше!
— Не злись. Лучше возьми пару зелий, я бы посоветовала…
Велена не договорила. Связанные эльфы с истошным криком задёргались, выгибаясь на полу ужом, но путы их крепко держали. А в стену избы со скрипом шарахнулись чьи-то когти, и послышалось оглушительное рычание.
— Их хозяин рядом. Чтобы их убить, ему надо подойти ближе, — сказал я, поднимая арбалет, позаимствованный у нападавших, — Я за ним, в лес!
— Значит, нельзя давать их убить, — Денис кивнул, — Давай, Грек, мы прикроем! Лука, веди его!
— Стой, дурень! Зелья!
Я хотел было сунуться к сумке, но она лежала возле пробитой Лукьяном дыры. Слетела шкура, прикрывавшая прореху, и в неё вдруг протиснулась громадная волчья морда. Протиснулась, чтоб застрять… И заклацала пастью в истошном визге, пытаясь то просунуться глубже, то выбраться. Вся изба заходила ходуном, но бедному зверю помог Лукьян — он толкнул морду щитом, выбивая наружу, и случайно пнул мой баул с зельями в дальний угол.
Я хотел было дёрнуться за ними, но Лукьян уже выбил дверь в прихожую.
— За мной! — ухнул громила.
Разорваться я не мог, поэтому метнулся вслед за Лукьяном, который понёсся передо мной живой стеной.
Краем глаза успел заметить, что Денис в этот момент лупил уже по другой волчьей морде, сунувшейся в разбитое окно. Стиснутая челюсть утащила меч с собой на улицу, и ирокез тут же нырнул следом за своим оружием.
Когда мы с громилой оказались на улице, на нас сразу же накинулась взъерошенная и рычащая тень, но её со всей дури шарахнуло щитом об стену избы. С другой стороны появился ещё волк, но Лукьян волшбой метнул щит в него, повернув остриём.
Третью тень снёс прилетевший ей в шею клинок. Из темноты появился и исчез Денис:
— Ты ещё здесь, Грек⁈
Я не ответил, потому что уже бежал через ворота, втягивая ноздрями ночной лесной воздух. Дождь уже прекратился, и холодная ночь пахла сыростью, озоном… и кровью. Густой запах пролитой волчьей крови разлился по округе, но сквозь него всё равно пробивались человеческие нотки Дениса и Лукьяна.
Был и ещё один оттенок… Эльфийская кровь! Я теперь мог точно сказать, что каким-то образом различаю её. Нанюхался за сегодня, так сказать.
— Дурень, дурень, дурень! Опять один, без подготовки!
— Со мной ты! — радостно вырвалось у меня, пока я ломился сквозь заросли.
И всё же Велена оказалась права — без зелья «ночного зрения» бежать через густой лес вообще не классно!
— Вау! Ну-ка подумай это ещё раз!
— Что⁈
— Что я права!
— Не было такого, — процедил я сквозь зубы.
Закрывая глаза локтем и таращась в непроглядную тьму, я не бежал, а скорее быстро брёл по чаще, то и дело натыкаясь на стволы деревьев и кустарников. Единственным моим ориентиром был запах эльфийской крови.
— Сейчас зелье прекратит действовать, и что тогда ты будешь делать⁈ Вообще, что за привычка действовать одному? Что за глупый героизм?
Я хотел было огрызнуться, но в этот момент запахи и вправду пропали. Замерев, я шумно втянул носом… Да ну вашу эльфячью бабушку! Только запах сырости, пожухлой листвы и, кажется, немного хвои.
А ещё темнота. Густая и непроглядная, как руны чёрной волшбы. И куда мне идти⁈
— Орочья ты погань! — донеслось вдруг откуда-то со стороны, — Почему вы не дохнете?
Я тут же уставился в ту сторону. Нет, конечно, я ничего толком не увидел, кроме темноты, темноты и… эээ… темноты. Осеннее небо после дождя так и было заволочено тучами, да и заросли вокруг, пусть и без листвы, видимости не добавляли.
Но я слышал голос. Так, ладно, сейчас подкрадусь незаметно…
Первый же мой шаг оказался прыжком в бездну. Нога вдруг потеряла опору и ухнула вниз, я попытался схватиться за скользкую ветку, но она легко выгнулась вслед за мной, позволив мне свалиться ещё ниже. А там уже пальцы не удержались, и я покатился по грязи.
Гадство… Гадство! Га-а-адство!!!
К счастью, я даже не кувыркнулся ни разу и не налетел ни на какой пень или камень. Просто соскользнул в овраг и со смачным плюхом въехал в ледяную лужу. Даже арбалет не выронил… А всё потому, что у меня есть план!
Ручей подо едва слышно журчал и блестел, на дне оврага видимость оказалась немного получше. По крайней мере, я мог рассмотреть сверху серое небо и когтистые края деревьев, уже почти потерявших листья.
Так, а где мой враг? Что-то он не спешит. Неужели не услышал меня, я ведь тут шумел, как орк в лавке с черепами.
Крови я не чуял. А попробовав подняться в темноте по слякотному склону и съехав обратно в ручей, понял, что выбраться отсюда будет трудновато. Можно побежать по ручью… Но куда? В какой стороне этот кукловод был?
— Ой, а что не так? — противным голоском затараторила ведьма, — Глупенький орф глухой ночью в дождь побежал в лес и