— В очередь, шнурки ползучие! В очередь! — заорал Артем в шипящий туман и, не дожидаясь, когда сошедшиеся змеи разом на него накинутся, сам бросился навстречу наползающей цепи.
Определив по шипенью положение змей возле ног, завертел запястьем, превращая прут в лопасть вентилятора. Когда шипение внизу стихло, перепрыгнул через бьющиеся в агонии тела и выскочил из окружения. Отбежал немного вперед и развернулся лицом к шипящему валу преследователей. Заново раскрутил в руке прут и пошел навстречу.
Большая часть слепых ударов впустую месила туман, но Артем не снижал оборотов, прекрасно понимая, что сдержать напор юрких змей можно, только отбиваясь на предельной скорости. Первый ряд шипящих гадов прут выкосил буквально за пару секунд. Отставшие змеи сменили тактику — перестали шипеть и затаились. В навалившейся вдруг тишине Артем тоже остановился и опустил гудящую с непривычки руку с прутом.
— Продолжай, — раздался сзади насмешливый голос. — Страх нужно искоренить до конца.
— Да как я их теперь отыщу⁈ — возмутился Артем, оборачиваясь на голос. Но никого в тумане разглядеть не сумел.
— Продолжай, — раздалось уже из другого места.
Стиснув зубы, Артем снова закрутил перед собой прут и шагнул вперед. Голая ступня опустилась на изломанные змеиные трупы. Ни панического ужаса, ни брезгливости не ощутил, лишь забеспокоился: как бы не поскользнуться.
Охотиться на затаившихся змей оказалось не сложно. При его приближении пресмыкающиеся невольно начинали сворачиваться в кольца, готовясь к броску, и шелестом чешуйчатой кожи выдавали свое положение. Прут мгновенно смещался в нужную сторону, и распластавшаяся в прыжке змея попадала под смертельную лопасть.
На втором десятке изведенных змей Артем сбился со счета. Дальше действовал на автомате, планомерно зачищая туманное пространство вокруг. Когда затаившиеся гады под ногами закончились, до придела выжитый Артем даже этого не заметил.
До крови закусив губу, он продолжал отчаянно вертеть налившийся свинцовой тяжестью прут. И так бы, наверное, отмахивался до полного изнеможения, если б в какой-то момент прут не вырвала из сведенных судорогой пальцев чья-то невидимая рука.
Подкравшийся со спины незнакомец легко удержал Артема на месте, не позволив обернуться, и шепнул в ухо:
— Ты храбро сражался будущая тень. Я доволен тобой. На сегодня достаточно. Можешь отдыхать.
И окружающий белый туман тут же исчез.
Артем очнулся дома в постели прекрасно отдохнувшим и отлично выспавшимся. И почти сразу забыл о кошмарном сне-ловушке — мало ли ерунда какая в волшебном городе может пригрезиться. Но принимая душ, заметил багровые разводы на руках и голени — точно в тех местах, куда во сне впивались змеиные зубы — сразу все вспомнил и безропотно принял догадку о реальном приключении во сне.
Так началось его обучение в Школе Теней.
На протяжении следующего полугода, без выходных и праздников, каждую ночь, засыпая, Артем попадал в белое туманное марево Зала Полусна-Полуяви, и неуловимый наставник каждый раз удивлял его новым уроком.
За первый месяц обучения Артем научился контролировать страх и избавился от всех фобий. Дальше началось обучение боевым искусствам. До седьмого пота оттачивались быстрота и точность разящего удара. Вырабатывалась животная, на интуитивном уровне, реакция на опасность. Тренировались мгновенные переходы из защитных стоек в атакующие и обратно.
Поощряя успехи и достижения в боевом искусстве, наставник открывал Артему тайны самоконтроля и медитации. И незаметно готовил подопечного к освоению главного секрета Школы — техники мгновенного погружения в боевой режим тени.
Урок не прекращался, пока ученик не справился с предлагаемой задачей, без скидок на трудности и обстоятельства. Один урок в затянутом туманом Зале Полусна-Полуяви мог растянуться на сотни часов, а мог закончиться уже спустя минуту, но каждый раз, неизменно, в реальном времени Тегваара он длился один ночной сон.
Обучение в Школе Теней длилось стандартные полгода. Потом ученика ждал экзамен. Прошедший его счастливчик становился тенью и зачислялся в Лигу Теней. Провалившийся — с позором изгонялся без права переэкзаменовки.
Три месяца назад Артем с честь выдержал финальное испытание и стал тенью. С триумфом покидая Школу, он был уверен, что с легендарным Залом Полусна-Полуяви прощается навсегда.
И вдруг вновь оказался окружен непроницаемым белым туманом.
«Почему? Что стряслось? Неужели нарушил кодекс Лиги? Но когда? Где? И что теперь? Позорное изгнание из теней? Блин, да как так-то!» — мысли одна мрачнее другой замелькали в ошарашенном сознании Артема.
Томиться в неведении пришлось не долго. Легко догадавшись по растерянному лицу Артема о невысказанных вслух вопросах, наставник ответил:
— Уполномочен объявить, что Совет Избранных Лиги Теней доволен твоими успехами.
От вкрадчивого голоса над ухом, Артем вздрогнул и попытался обернуться. Но был мгновенно обездвижен крепким захватом. Он снова, как и в дни обучения, оказался беспомощной игрушкой в крепких, как сталь, руках наставника.
— Можешь спрашивать, — шепнул наставник, чуть ослабив хватку.
— Почему я здесь? — выдохнул Артем.
— По воле Совета Избранных Лиги Теней, за деятельное участие в предотвращении прямой угрозы безопасности Тегваара, приобретенный в процессе участия опыт и возросшее мастерство, тебе пожалована вторая ступень мастера-тени, — на одном дыхании выдал наставник. Выдержал паузу, давая возможность Артему проникнуться значительностью момента, и по-отечески добавил: — Я горжусь тобой, бывший ученик!
Потрясенный Артем застыл с раскрытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. Когда же дар речи вернулся, попытался робко возразить:
— Это, наверное, какая-то ошибка.
— Похвальная скромность, — усмехнулся наставник. — Совет Избранных Лиги Теней не ошибается. Никогда.
— Но я же не совершал ничего выдающегося, — растерянно пробормотал Артем. — Наоборот, неслабо так накосячил.
— Прими добрый совет, мастер-тень второй ступени, наслаждайся заслуженными лаврами, и не торопись отнекиваться от пока непонятных побед. Придет время, и все узнаешь.
Артем собрался ответить. Высыпать на голову мудреца ворох скопившихся проблем. Поведать наставнику о любовной связи с девушкой, оказавшейся расчетливым убийцей-пауком, стараниями которой под вопросом оказалось законность его тегваарского гражданства. О заключенном с магом Себаргом контракте, оказавшемся грубой подставой, грозящей смертью другу и обвинением ему в похищении маленькой девочки. Об отчаянной попытке поквитаться с темным магом, и провале почти осуществленной затеи из-за некстати навалившейся сонливости. И, наконец, о только что подмеченном изменении внешности — засыпал в личине огра Гарлока, а в Зале Полусна-Полуяви, с какого-то перепуга, стал вдруг человеком.
Но ничего этого Артем озвучить не успел.
Окружающий белый туман развеялся так же внезапно, как и возник. И он проснулся.
Глава 40
После пробуждения
Открыв глаза, Артем перво-наперво пробежался пальцами по