— Бред! — наконец соизволила ответить проводница. — Я горничная. Это частный дом. И мы с тобой направляемся в столовую.
— Ну-ну, — скривился Артем.
Добежав до конца коридора, они свернули направо и оказались в квадратной комнате с двумя лифтами.
Горничная надавила на кнопку вызова, и одна из двустворчатых дверей тут же раздвинулась, открывая проход в просторную кабину.
Внутри, на панели управления имелось всего две кнопки: вверх и вниз. Горничная нажала кнопку вниз. Створки двери бесшумно сдвинулись, и кабина плавно начала движение.
Спуск длился секунд десять. Кабина остановилась, створки разъехались в стороны, и Артем следом за горничной вышел на точно такую же лифтовую площадку, как этажом — или этажами — выше. Но, в отличие от верхней, эта вывела не в коридор, а в огромный зал, размером с закрытый теннисный корт.
Сводчатый потолок зала держали на поднятых руках четверо титанов, исполинские мраморные скульптуры которых возвышались в углах. Их молочно-белые фигуры невольно бросались в глаза на фоне окружающих темных тонов. Головы титанов были вытянуты вперед и чуть повернуты вниз таким образом, что искаженные напряжением лица, казалось, пристально всматривались в посетителей зала. Огромные на выкате глаза каменных исполинов в буквальном смысле слова горели огнем — на месте зрачков сияли мощные прожекторы.
Ослепительно-белые зрачки бегали взад-вперед, оживляя глаза на мраморных лицах, и превращая застывшие на них улыбки в зловещие ухмылки маньяков. Испускаемые прожекторами лучи, находясь в непрерывном движении, под различными углами во всевозможных направлениях бегали по полу, стенам и потолку, как на цирковом представлении, освещая самые потаенные уголки погруженного в таинственный полумрак зала.
С потолка исполинским конусом свисала люстра, в форме пяти рядов пылающих факелов. Сейчас на ней тускло светил лишь самый маленький нижний ряд. Еще в дальней стене жарко полыхал большой, в человеческий рост, камин. Окон в стенах зала, как и до этого в комнате и в коридоре, не было.
В свете прожекторов Артем разглядел, что, показавшиеся ему с лифтовой площадки просто темными, пол, стены и потолок, оказывается, были багрового цвета.
На огромной площадке довольно-таки сиротливо смотрелся подковообразный стол, одиноко возвышавшийся в центре зала. Концы «подковы» были направлены в сторону входа. Туда же были устремлены взоры заседающих за столом людей, как будто их только что кто-то предупредил о появлении Артема.
Оказавшись вдруг под прицелом множества незнакомых глаз, Артем смутился и невольно попятился обратно на пустую лифтовую площадку. Но, предвидевшая такую реакцию, горничная заранее скользнула за спину и толкнула подопечного. Вместо шага назад Артем сделал два шага вперед и едва не поскользнулся на зеркальном паркете.
— Не смущайся, дорогой гость. Проходи. Лучше поздно, чем никогда. Занимай свободное место за столом, — прогремел откуда-то из-под мрачных сводов потолка до жути знакомый механический голос Хозяина.
Артем беспокойно обернулся, ища поддержки у проводницы, но сзади никого не оказалось. Горничная бесследно исчезла. Вместо ободряющей улыбки ласковой подруги он заработал чувствительный тычок невидимого кулака под правую лопатку — призывая к повиновению, напомнил о себе невидимый господин экзекутор. Артем покорился, в зловещей тишине прошествовал к столу и сел на единственный свободный стул.
На столе перед ним оказалась огромная плоская стеклянная тарелка, с ножом и вилкой, и красивый бронзовый кубок на длинной тонкой ножке. Точно такие же столовые приборы лежали и перед остальными участниками застолья. Самих же кушаний на столе не было и в помине.
«Очередные причуды психов», — невольно подумалось Артему.
Кроме него за столом сидело девятнадцать человек: пятнадцать парней и четыре девушки. Разного возраста: от шестнадцати до сорока лет. Одетые кто во что: от строгих деловых костюмов, до спортивных маек с джинсами. Приплюсовав к присутствующим себя и сопоставив с количеством дверей в белом коридоре, Артем сочувственно улыбнулся собратьям по несчастью.
Несколько лиц за столом показались смутно знакомыми, их Артем успел разглядеть в том злосчастном автобусе. Только там они были умиротворенными, спящими, а здесь озлобленными, запуганными и отчаявшимися. У многих на лицах имелись свежие синяки и ссадины — знакомство с безжалостным экзекутором.
«Неужели мое лицо выглядит также перепуганно?» — мелькнула горестная мысль. И уже готовый сорваться с языка вопрос перебил загремевший из-под потолка голос Хозяина:
— Никаких разговоров между гостями! Остальные уже предупреждены о запрете, ты опоздал и для тебя я вынужден начинать с начала…
— Извини, у меня встали часы! — проорал Артем, обращаясь к потолку.
Для наглядности засучил рукав рубашки и показал остановившиеся часы. Наградой за эту смелую выходку стала пара робких улыбок за столом и сочный шлепок хлыста по многострадальной спине.
— Не смей перебивать меня! — громыхнуло из-под мрачных сводов. — Итак, повторяю в последний раз: гостям запрещается общаться между собой. Нарушившего ожидает суровое наказание. Всем понятно?
— Да, — раздался вялый многоголосый хор, к которому присоединился сгорбившийся и поникший после пропущенного удара Артем.
— Очень хорошо, — подхватил Хозяин. — Продолжим. Большую часть времени проживания здесь вы будите проводить в своих комнатах, предоставленные самим себе. Но дважды в день будите спускаться сюда, в столовую. Первый раз, чтобы насладиться совместной трапезой. Второй — посмотреть вместе кино и выполнить мое задание. Все ясно?
— Да, — вновь выдохнула запуганная многоголосица.
— Отлично! Тогда не будем терять времени. Прошу наслаждаться кушаньем, приготовленным на ваших глазах… Повар! Где ты там? Выводи зверя. Мы ждем представление. Не разочаруй нас!
Ужасный голос смолк. И тут же с лифтовой площадки донесся свирепый рев могучего животного. А через секунду оно выскочило из укрытия.
Появление в зале здоровенного пепельно-серого быка было освещено зрачками-прожекторами. Бесцельно блуждающие по залу лучи вдруг в один миг сошлись воедино на хрипящей от ярости полуторатонной рогатой туше.
Залитый светом бык поначалу растерялся и замер на месте. Но оцепенение длилось не долго. Привыкнув к прожекторам, бык раздраженно встряхнул головой, громко фыркнул, несколько раз звонко ударил копытом по паркету и, вдруг сорвавшись с места, пушечным ядром понесся к столу.
У сидящего на самом краю Артема от вида набегающей рогатой громадины волосы на голове встали