— Теперь вспомнил? — напомнил о себе хозяин лакированных туфель, оказавшийся никаким не психопатом из кошмарного прошлого, а…
А вот кем он был на самом деле, Артем, как не силился, припомнить не мог.
— Да, кое-что вспомнил, — осторожно ответил он. — Жизнь в Тегвааре, работу…
— Ты ведь тень, да? — перебил незнакомец. Хозяин лакированных туфель, наконец, соизволил встать с кресла и подойти к пленнику.
Артем увидел высокого плечистого блондина, примерно его ровесника, в черных очках, великолепном темно-зеленом в черную полоску костюме, с сигарой в одной руке и стаканом чего-то светло-коричневого в другой. На скуластом, безбровом лице незнакомца, с высоким морщинистым лбом, хищным, чуть загнутом вниз, носом и широким волевым подбородком, блуждала презрительная ухмылка.
— Откуда вы знаете? — растерянно пробормотал Артем.
— И друг твой, надо полагать, тоже тень? — продолжил допрос неприятный тип.
— Вопул?
— Я не знаю его имени, — поморщился блондин. — Он тролль.
— Да, Вопул тоже тень, — подтвердил Артем.
— Что и требовалось доказать! — Блондин всплеснул руками, отчего добрая половина содержимого стакана плюхнулась на укрывающую Артема простынь.
В нос ударил мощный запах коньяка. Но с головой погрузившийся в омут непонятных рассуждений тип даже не заметил.
— Он просто гений! А я старое, чванливое, самоуверенное дерьмо.
— Кто гений? Вопул? — осторожно уточнил Артем.
— Да, при чем тут твой тупорылый приятель, — отмахнулся блондин. — Он такой же болван, как и ты. Бошки бы вам обоим поотрывать, да мараться неохота… Я говорю о вашем нанимателе. Вот он — красавчик. Такую аферу у меня под носом провернул! — Одним глотком блондин расправился с содержимым стакана, сунул в уголок губ сигару и, попыхивая ею, как обычной сигареткой, вернулся обратно в невидимое кресло. — Кто он? — донесся вопрос уже оттуда.
— Кто? — растерянно заморгал совсем ничего не понимающий Артем.
— Мальчик, только не надо меня за нос водить. Не люблю. Говори, кто вас с троллем нанял, залезть в мой дом? И не смей юлить. Заказчик подставил вас, это очевидно. Можешь смело называть его имя.
— Да не лазили мы ни в чей дом.
Сорвавшийся с места блондин подскочил к дивану и наотмашь пару раз хлестанул пленника по щекам. Рот Артема тут же наполнился кровью из разбитых губ.
— Че ты хочешь? — срывающимся на истерику голосом заорал ничего не понимающий пленник.
Вместо ответа последовало еще три удара. Кровь закапала и из сломанного носа.
— Я правда не зна… — Очередной удар, на этот раз кулаком, заставил Артема умолкнуть на полуслове. Подбитый правый глаз стал стремительно опухать.
— Если сию секунду не начнешь отвечать на вопросы, я тебя изуродую так, что потом ни один целитель твое лицо обратно не соберет, — пригрозил побагровевший от гнева блондин. Он ощерился в злобной ухмылке, демонстрируя два ряда крупных иглоподобных, чуть загнутых внутрь зубов. Эти безобразные акульи челюсти в сочетании с чертами человеческого лица напугали Артема гораздо больше обещанной кровавой расправы.
Для усиления произведенного эффекта, существо лишь внешне напоминающее человека сняло очки и склонилось над пленником, чтобы несчастный смог лучше рассмотреть огромные, чуть на выкате, золотистые змеиные глаза с узким вертикальным зрачком.
— Гаршша, — прошипело существо, и из-под рукава пиджака показалась узкая змеиная головка.
Оцепеневший от ужаса пленник наблюдал, как коричневая змея плавно перетекла ему на живот, неспешно взобралась по груди на лицо и ткнулась раздвоенным языком в невредимый глаз. На последовавшее непроизвольное моргание агрессивная тварь отреагировала злобным шипением и демонстрацией зубов, на кончиках которых, Артем различил проступившие бисеринки яда.
— Это тайпан, самая ядовитая змея Широкого Запределья, — пояснил блондин. — Водится в Австралии. Ее яд в сто восемьдесят раз токсичней яда кобры. Один укус и пожалеешь, что на Свет родился. Так тебе будет больно умирать.
Змея, словно чувствуя настроение хозяина, чуть приспустила напружиненную голову и резко сомкнула челюсти возле носа Артема.
— Я все скажу, все! — заверещал насмерть перепуганный пленник. — Только уберите ее от меня! Ну, пожалуйста!
— Гаршша, — позвал блондин.
Змея, как дрессированная овчарка, метнулась к подставленному рукаву, и за считанные секунды полностью втянулась в руку хозяина.
— Я жду, — напомнил блондин, возвращая на нос черные очки.
— Нас с Вопулом нанял огр Себарг Скрытень — маг Темного Тегваара. Порталом переправил в Драконий мир, где мы должны были забраться в указанную магом драконью пещеру. Там собрать драконью чешую и порталом вернуться с добычей обратно в Тегваар. Но в пещере мы нарвались на засаду. Вместо одного дракона, как обещал Себарг, там их оказалось двое. Вернее один взрослый дракон с маленьким детенышем. Мы проследили, как из пещеры вылетел взрослый дракон. Забрались в пещеру. И выбежавший из укрытия, маленький дракончик подпалил нас огнем. К счастью, не сильно — от основного потока пламени мы смогли увернуться и бросились наутек. Но на выходе из пещеры Вопул вдруг передумал бежать, развернулся и зашагал обратно. Я попытался его вразумить, но он меня не слушал. Сейчас я понимаю — напарник оказался под воздействием чьих-то злых чар. Потому что минутой позже такое же воздействие пришлось испытать и мне… Не дойдя считанных метров до затаившегося маленького дракончика, Вопул встал молчаливым истуканом и впал в беспамятство. Та же беда скоро приключилась и со мной. Меня накрыла волна боли. Это была такая невыносимая боль, что врагу не пожелаю. Там, в пещере, я был уверен, что умираю. Мне даже привиделось, как душа Вопула покинула тело, но ненадолго — чуть отошла в сторону и сразу вернулась обратно в Вопула. Потом я вырубился… И очнулся уже здесь, на кровати.
— М-да. Вроде не врешь, — объявил блондин, после долгого и пристального вглядывания в выпучившиеся от ужаса глаза пленника.
— Расскажи подробнее, что происходило с душой твоего напарника, — попросил он.
— Мне привиделось, что она, ну душа Вопула, подошла к маленькому дракончику, цапнула его, как собаку, поперек туловища и вместе с ним шагнула обратно в тело.
— Гениальный взломщик! Элементарный портал на основе «Поцелуя Смерти» и вся магическая защита по боку! — снова понес ахинею блондин, попыхивая сигарой.
Запуганный Артем не решался встревать с уточняющими вопросами.
— Тот маг из Темного Тегваара, — снова обратился