Понятно. Среди магов тоже были свои иерархии и предрассудки. Нужно было показать им, что ранг не главное в определении способностей.
После ужина у меня было время до отбоя, и я решил прогуляться по форту, чтобы лучше понять состояние легиона. Логлайн знал это место как свои пять пальцев, но я хотел взглянуть на всё свежим взглядом.
Форт Железные Ворота представлял собой классическое римское укрепление, адаптированное к местным условиям. Высокие каменные стены с башнями, внутренний двор, казармы, склады, мастерские. Всё функционально и практично, но… изношено.
На стенах были видны следы недавнего ремонта, заделанные пробоины, заплатанная кладка. Парапеты кое-где обвалились, а в некоторых местах стены подпирались деревянными подпорками. Картина не внушала оптимизма.
Часовые на стенах несли службу небрежно. Двое играли в кости прямо на посту, один откровенно дремал, прислонившись к копью. При виде проходящего мимо офицера они вяло выпрямлялись, но как только он скрывался из виду, снова расслаблялись.
— Эй, маг — окликнул меня один из часовых. — Правда, что ты целый город культистов в одиночку разгромил?
— Не в одиночку — ответил я. — И не город, а большой лагерь.
— А всё равно молодец — кивнул солдат. — Хоть кто-то этой нечисти показал, где раки зимуют.
В его голосе звучала искренняя признательность. Видимо, слухи о моих подвигах уже добрались сюда и обросли подробностями.
Пройдя дальше, я зашёл в оружейную мастерскую. Кузнец грустный мужчина лет пятидесяти, чинил наконечники стрел при свете масляных ламп.
— О, новый маг — поднял он голову от работы. — Слышал про тебя. Говорят, мечом неплохо владеешь, не только магией.
— Приходилось учиться — скромно ответил я.
— Это хорошо — кивнул кузнец. — А то наши маги больше палочками размахивают, чем по-настоящему дерутся. Приходи как-нибудь, покажи, что у тебя за оружие. Может, подправить что надо.
Ещё один полезный контакт. Кузнецы всегда знают настоящее положение дел в любой части, к ним идут за ремонтом и советом.
В казармах застал типичную картину солдатского досуга. Кто-то играл в кости, кто-то чинил экипировку, кто-то просто болтал. Но общий тон разговоров был пессимистичным. Жаловались на командование, на условия службы, на отсутствие перспектив.
— Раньше в легионе гордость была — говорил пожилой ветеран группе молодых солдат. — Знали, что мы — элита империи. А теперь что? Сторожа на задворках.
— А что изменилось? — спросил один из слушателей.
— Всё изменилось. И офицеры, и солдаты, и само отношение к службе. Раньше служили за честь, теперь за жалованье. А когда за деньги служишь, то и дерёшься соответственно.
Интересные слова. Значит, когда-то дела в легионе обстояли лучше. Это давало надежду, что было создано один раз, можно восстановить.
В углу одной из казарм несколько солдат пили самогон из глиняного кувшина. При виде меня они настороженно притихли, но я подошёл ближе.
— Не беспокойтесь — сказал я. — Просто знакомлюсь с сослуживцами.
— Присаживайся, маг — предложил один из них, отодвигаясь на нарах. — Выпить хочешь?
— Спасибо, не откажусь.
Самогон оказался крепким и противным, но я выпил, не морщась. В армии важны ритуалы братства.
— Говорят, ты культистам хорошую взбучку устроил — заметил тот, кто предложил выпить. — Это правда?
— Правда. Но там была целая команда, не только я.
— Всё равно молодец — другой солдат похлопал меня по плечу. — А то наши офицеры только языками чесать умеют. А как до дела доходит, прячутся за солдатские спины.
— Не все — возразил я. — Валерий, например, или Авл.
— Ну да, есть и хорошие — согласился первый. — Только их мало. А остальные… — он плюнул.
Картина постепенно становилась ясной. Солдаты были готовы сражаться, если бы знали, за что и под командованием людей, которым доверяют. Но таких командиров было мало, а ясной цели вообще не было.
Возвращаясь в барак к отбою, я систематизировал полученные впечатления. XV Пограничный легион был болен, но болезнь не смертельная. Основная проблема, потеря веры в смысл службы и недоверие к командованию. Решаемо, если действовать умно и терпеливо.
У меня были козыри. Репутация человека дела, а не болтуна. Боевой опыт, который здесь ценится. Знания и навыки, которых нет ни у кого другого. И главное понимание того, что нужно делать.
Предстояла большая работа. Но за время, проведённое в теле Логлайна, я понял одну простую вещь, иногда именно из самых сложных ситуаций рождаются самые большие возможности.
Ложась на койку в окружении храпящих солдат, я думал не о проблемах, а о перспективах. XV Пограничный легион мог стать лабораторией для экспериментов, которые изменят всю военную систему империи. Нужно только правильно этим воспользоваться.
А завтра начнётся самое интересное.
Глава 2
Глухой звук боевого рога разрезал предрассветную тишину форта Железных Ворот, вырывая легионеров из объятий неглубокого сна. В казармах поднялся привычный гул, кто-то матерился, споткнувшись о чужой меч в темноте, кто-то жаловался на холод, просачивавшийся сквозь щели в каменных стенах. Я поднялся с койки быстро и бесшумно, за тридцать восемь лет военной службы, пусть в сумме в двух разных мирах, тело выработало автоматизм реакции на подъём.
— Эй, Логлайн, куда торопишься? — зевнул Марк, с трудом отлепляясь от соломенного тюфяка.
— Рог прозвучал, значит построение через четверть часа — ответил я, натягивая тунику и кожаные поножи. Тибр со стоном потягивался, жалуясь на боли в спине. Большинство легионеров одевались медленно, словно у них было в запасе полдня, а не считанные минуты до команды центуриона.
На плацу центурион Кассий уже ждал. Коренастый мужчина с лицом, изрезанным шрамами от десятка кампаний. Взгляд у него был усталый, но цепкий, видел таких сержантов в спецназе. Профессионал, но измотанный бесконечной борьбой с разгильдяйством подчинённых.
— Построиться по центуриям! Живо! — рявкнул Кассий, и триста с лишним легионеров начали медленно формировать ряды. Медленно, это ещё мягко сказано. То, что я видел, больше напоминало неспешную прогулку пенсионеров, чем военное построение. В спецназе за такое темп можно было получить наряд на кухню на неделю.
Зарядка началась с простейших упражнений: наклоны, приседания, отжимания. Теоретически эти движения должны были подготовить тело легионеров к предстоящему дню, практически же большинство выполняло их спустя рукава. Марк пыхтел, как паровоз на подъёме, после пятого отжимания, Тибр вообще имитировал наклоны, едва сгибая спину. Молодые рекруты старались, но техника у них хромала, никто толком не