Предложение ставит в тупик. Враги не просто хотят пленить или убить — предлагают переговоры. Значит, цели сложнее простого грабежа.
— Час на размышления, — заявляю. — Потом дам ответ.
Офицер кивает и отъезжает, а я возвращаюсь к людям, понимая — мы наткнулись на что-то гораздо серьёзнее ожидаемого.
Переговоры оказались странными и тревожными. Командир вражеского отряда — центурион Каий Серый — предложил не просто свободный проход, а должности в его армии.
— Империя доживает последние дни, — заявил он. — Император умирает, принцы готовятся к войне друг против друга, легионы вскоре будут резать друг друга за право поддержать претендентов. Мудрые люди уже выбирают сторону будущих победителей.
Выслушал предложение, не выдавая мыслей. Враги хорошо информированы о ситуации в столице — слишком хорошо для обычных разбойников. Кто-то снабжает их актуальными сводками с верха имперской иерархии.
— Подумайте над предложением, — завершил переговоры Каий. — «Серый Командир» ценит профессионалов, а в вашей группе служат люди дела. Через месяц, когда начнётся большая война, поймёте правильность нашего выбора.
Он отпустил нас без условий — жест, демонстрирующий уверенность в силах. Мы могли вернуться в форт и доложить о местонахождении лагеря, но что это изменит? Легион против тысячи профессиональных бойцов — силы неравные.
Обратный путь занял четыре дня форсированного марша. Избегали открытых пространств, передвигались ночью, делали привалы в труднодоступных местах. Несколько раз замечали вражеские патрули, но прямых столкновений избегали — информация важнее героических жестов.
По дороге анализировал увиденное в лагере противника. Организация на высшем уровне, качественное снаряжение, железная дисциплина. Главное — они не воспринимают себя как бандиты. Это армия со стратегическими целями, политическими амбициями и, возможно, поддержкой изнутри империи.
— Думаешь, они говорят правду про столицу? — спрашивает Гай во время привала.
— К сожалению, скорее всего да, — отвечаю. — Такой уровень информированности не получить от случайных перебежчиков.
Марк высказывает общие опасения: «Если император действительно умирает, нам крышка. Пока принцы выясняют наследство, останемся без подкреплений и снабжения».
В форт Железные Врата возвращаемся на исходе четвёртого дня — измождённые, но живые. Часовые узнают издалека — запылённые, обросшие, но с полным комплектом оружия. Знак успешно выполненной миссии.
Легат Валерий ждёт доклада в кабинете. Присутствуют все центурионы и прима-маг Луций — состав говорит о серьёзности ситуации.
— Докладывайте, — коротко приказывает Валерий.
Раскладываю на столе карты и начинаю рассказ. С каждым предложением лица офицеров мрачнеют. Когда дохожу до описания вражеского лагеря, центурион Кассий присвистывает:
— Полторы тысячи профессиональных бойцов… Против нашей неполной тысячи это самоубийство.
— Ещё не всё, — продолжаю и рассказываю о переговорах с центурионом Каием. Упоминание скорой смерти императора и грядущей гражданской войны вызывает шок.
Прима-маг Луций задаёт ключевой вопрос: «Насколько можем доверять этой информации? Возможно, враги пытаются посеять панику».
— Боюсь, что нет, — отвечаю честно. — Уровень организации и информированности говорит о серьёзной поддержке. Кто-то из высших кругов империи действительно работает с ними.
Валерий долго молчит, изучая принесённые карты и записи. Наконец говорит:
— У нас две недели до наступления, если верить пленным. Враг превосходит численно и организован лучше. Политическая ситуация в империи критическая, помощи ждать неоткуда.
Поднимает глаза на офицеров:
— Господа, перед нами выбор — попытаться отстоять форт любой ценой или рассмотреть альтернативные варианты.
Его слова повисают в воздухе. Все понимают — речь о возможной капитуляции или переходе на сторону врага. Вопрос, ещё месяц назад казавшийся немыслимым, теперь требует обсуждения.
— А что, если попробовать третий вариант? — неожиданно говорю. Все взгляды обращаются ко мне. — Что, если не отсиживаться в обороне и не сдаваться, а перехватить инициативу?
Валерий поднимает бровь: «Объясните мысль».
— Враг готовится к координированному наступлению на три форта одновременно, — развиваю идею. — Но что, если нарушим его планы упреждающим ударом? Не дадим собрать все силы, атакуем по частям?
Центурион Авл качает головой: «Безумие. У нас нет сил для наступательных операций».
— Но есть кое-что другое, — возражаю. — У нас есть информация о его планах, которой он не знает. И преимущество неожиданности.
Идея кажется безумной, но в ней есть логика. Традиционная оборона форта против превосходящих сил — медленная смерть. Капитуляция — предательство легиона и империи. Но упреждающая атака может изменить баланс сил.
— Предположим, идея имеет смысл, — осторожно говорит Валерий. — Как именно предлагаете действовать?
Подхожу к карте и указываю несколько точек:
— Их главная база здесь, в долине. Но для координированного наступления нужно соединиться с отрядами, атакующими другие форты. Если ударим по коммуникациям, нарушим планы концентрации сил…
— Всё равно самоубийство, — упрямо возражает Авл. — Даже разделив их армию, каждая часть сильнее нас.
— Не обязательно побеждать в открытом бою, — развиваю мысль. — Достаточно создать хаос, заставить перейти к обороне вместо наступления. А потом…
Валерий внимательно слушает, и я вижу в его глазах проблески интереса. Может быть, план действительно имеет шансы?
— Продолжайте, — коротко говорит он. — Хочу выслушать детали.
Понимаю — следующие полчаса определят судьбу не только легиона, но и всего региона. Время показать, на что способен офицер, прошедший школу спецназа в сочетании с магией иного мира.
— Итак, вот что предлагаю… — начинаю излагать план, который может либо спасти всех, либо привести к ещё более быстрой гибели.
Но выбора нет. Враг сильнее, организованнее и лучше вооружён. Единственное преимущество — возможность действовать неожиданно. И этим преимуществом нужно воспользоваться, пока есть время.
Завтра начнём подготовку к операции, которая либо войдёт в историю как блестящий тактический ход, либо станет последней главой в летописи XV Пограничного легиона. Третьего не дано.
Глава 14
Утренний туман ещё не рассеялся над плацем, когда я шагнул в кабинет легата Валерия. За окном слышались привычные звуки просыпающегося форта, лязг оружия, приглушённые команды центурионов, стук сапог по мощёным дорожкам. Валерий склонился над картой региона, испещрённой красными отметками — каждая означала место нападения или исчезновения наших людей.
— Логлайн, как раз вовремя, — не поднимая головы, произнёс он. — Вчера потеряли ещё один патруль. Третий за месяц.
Я подошёл ближе, разглядывая отметки на карте. Ситуация действительно скверная. Враг изучил наши маршруты лучше, чем мы знаем эту местность.
— Сэр, проблема не в храбрости наших людей, — начал осторожно. — Дело в предсказуемости. Мы патрулируем по одним маршрутам уже