Третий тайник — в таверне «Усталый воин». Трактирщик Марин предоставляет специальную нишу за бочками с вином. Его заведение — центральный узел связи, через который проходят почти все слухи и новости региона.
Четвёртый тайник устанавливаю в лавке торговца тканями — между рулонами шерсти легко спрятать записку, а покупатели приходят регулярно, создавая естественное прикрытие для операций курьеров.
Пятый тайник — самый рискованный — в городском храме. Жрец Аполлон, старый служака, который благословлял легионеров перед походами двадцать лет, согласился помочь. За алтарём есть традиционное место для записок с молитвами — среди сотен просьб к богам легко затеряется донесение разведчика.
Молодой легионер Дециус становится главным связным. Формально он разносит распоряжения по форту — обычная обязанность младшего офицера. Фактически обслуживает информационную сеть. Парень сообразительный, осторожный, и главное — предан идее реформ легиона.
— Понимаю важность задачи, — серьёзно говорит он, когда объясняю систему. — Без информации мы слепые котята против опытных волков.
Разрабатываю простые коды для передачи данных. Ничего сложного — буквенные замены, ключевые слова, условные обозначения. «Белый конь» означает движение крупных сил противника. «Красное вино» — слухи о политических изменениях в столице. «Чёрный хлеб» — проблемы со снабжением.
Устанавливаю график проверки тайников — каждые два дня, в разное время, разными маршрутами. Дециус получает детальные инструкции по конспирации: как проверять, не следят ли за ним, что делать при обнаружении слежки, как передавать экстренные сообщения.
Система пока примитивная, но работает. От получения информации до доклада мне проходит максимум сутки — для военных целей вполне приемлемо. Главное преимущество — децентрализация. Если вскроют один тайник, остальные продолжат функционировать.
Тестирую систему на безопасной информации — передаю через сеть данные о погоде, движении караванов, новостях из соседних городов. Всё работает без сбоев. Информаторы быстро привыкают к новому порядку, курьеры действуют чётко.
Но понимаю — это только начало. Настоящая проверка будет, когда начнём передавать критически важные сведения. Тогда выяснится, насколько надёжна созданная структура.
Дополнительно создаю резервные каналы связи — на случай, если основная система даст сбой. Через торговцев, которые регулярно ездят между городами. Через священников, которые поддерживают связь между храмами. Через старых солдат, которые встречаются в тавернах.
Каждый канал знает только свою часть информации. Торговцы передают данные об экономике и движении грузов. Священники — политические новости и настроения населения. Ветераны — военную информацию и слухи из других легионов.
К концу третьей недели система функционирует как отлаженный механизм. Информация течёт ко мне из десятков источников, обрабатывается, анализируется и превращается в понимание реальной ситуации в регионе.
Первые критически важные данные поступают от торговца Октавия, который регулярно ездит за товарами в центральные провинции. Из столицы приходят тревожные новости. Император Максимилиан действительно серьёзно болен — не простая хворь, а что-то смертельное. Придворные лекари разводят руками, маги бессильны. Старший принц Валериан открыто готовится к восшествию на престол, младший Тиберий не признаёт права брата на наследование.
— В столице творится что-то невообразимое, — шепчет Октавий, оглядываясь по сторонам в складском помещении. — Гвардейские когорты разделились — одни за старшего принца, другие за младшего. Сенаторы покупают оружие, аристократы вывозят семьи в провинции.
Но самое страшное — военные губернаторы выжидают, к кому примкнуть в случае открытой междоусобицы. Каждый рассчитывает извлечь максимальную выгоду из хаоса, который неизбежно начнётся после смерти императора.
Местная ситуация тоже оказывается сложнее, чем представлялось. Наместник Аврелий не просто коррумпированный чиновник — он ведёт настоящую политическую игру. Через торговца тканями Марка узнаю детали, от которых кровь стынет в жилах.
— Видел странных людей у резиденции наместника, — рассказывает Марк, показывая новые образцы шёлка. — Не из наших, не имперские… одеты богато, но оружие при себе, и глаза… военные глаза.
Оказывается, Аврелий тайно ведёт переговоры с вождями пустошных племён. Предлагает им легализацию статуса и земли в обмен на военную поддержку против возможных соперников. Наместник готовится к гражданской войне и ищет союзников среди традиционных врагов империи.
Ещё более тревожные данные поступают от бывшего разведчика Флавия. Его контакты среди караванщиков раскрывают масштабы предательства:
— Некоторые офицеры в соседних легионах получают взятки от «Серого Командира», — сообщает он при встрече в заброшенном амбаре. — Передают информацию о передвижении войск, планах командования. Видел собственными глазами — центурион из VII легиона встречался с человеком в чёрном плаще, менял бумаги на мешочек с золотом.
Эта информация — как удар молота по голове. Означает, что враг действует не вслепую, а обладает точными данными о состоянии имперских войск. Каждая операция может быть заранее раскрыта, каждый план — сорван предательством.
Отставной интендант Луций раскрывает финансовые махинации:
— Кто-то скупает серебряную монету в огромных количествах, — докладывает он, показывая записи сделок. — Платят золотом с хорошей надбавкой. Серебро проще перевозить, легче использовать для подкупа чиновников и офицеров.
Картина складывается пугающая. Враг готовится к войне по всем направлениям — военному, политическому, экономическому. Империя трещит по швам изнутри, а внешние силы готовы воспользоваться слабостью.
Жрец Аполлон передаёт информацию о настроениях населения:
— Люди теряют веру в способность властей защитить их, — печально говорит он после службы. — Приходят молиться о том, чтобы боги послали мир любой ценой. Готовы принять любого правителя, лишь бы прекратились войны и грабежи.
Это самая опасная тенденция. Деморализованное население не будет сопротивляться захватчикам, а может даже поддержать их против «некомпетентных» имперских властей.
Анализирую полученную информацию в одиночестве своей комнаты. XV Пограничный легион находится в эпицентре нескольких кризисов одновременно. Внешняя военная угроза усугубляется политическим хаосом, экономическим коллапсом и предательством в собственных рядах.
С востока надвигается организованная армия под командованием «Серого Командира» — это уже не разрозненные банды разбойников, а настоящая военная сила с чёткой структурой командования, разведкой и логистикой. По данным информаторов, в его распоряжении более пяти тысяч бойцов, включая дезертиров из имперских легионов, наёмников из соседних государств и местных жителей, потерявших веру в империю.
С запада возможны удары наёмников, работающих на политических соперников наместника Аврелия. Каждая из враждующих группировок готова использовать военную силу для устранения противников, а XV легион может оказаться между двух огней — формально защищая наместника, фактически становясь мишенью для всех остальных.
Внутри самой империи зреет гражданская война между претендентами на престол. Старший принц Валериан и младший Тиберий готовы превратить всю страну в поле битвы ради императорской короны. Региональные командиры вынуждены выбирать сторону, но неправильный выбор