Осторожно приподнял край шатра и проник внутрь. Велиус спал на походной кровати, негромко сопя. На столике рядом лежали документы, которые при лунном свете можно было разобрать.
Первый свиток — карта региона с отмеченными поселениями. Красными крестиками помечены уже обработанные места, жёлтыми — намеченные к нападению. С ужасом увидел наш городок, помеченный жёлтым крестиком с пометкой «двадцать один ребёнок, восемь девушек».
Второй документ — инструкции по проведению ритуала. Текст на архаичном диалекте имперского, но достаточно понятный. Описание процедуры заставило сжать зубы. Детей не просто убивали — их часами мучили, собирая кровь в специальные сосуды и используя страдания как источник энергии.
Третий свиток — переписка с таинственным Владыкой. Оттуда становилось ясно, что культисты действуют по всей границе империи, создавая сеть мест силы для какого-то масштабного ритуала. Точная цель была неясна, но упоминались врата между мирами и освобождение Древних.
Осторожно свернул свитки и сунул за пазуху. Эти бумаги могли стать ключом к пониманию происходящего. Но когда повернулся к выходу, едва не налетел на проснувшегося Велиуса.
— Кто здесь? — магистр культистов резко сел на кровати, протирая глаза.
Замер, надеясь, что в темноте шатра не заметят. Но Велиус оказался опытным магом — руки уже начали светиться зловещим багровым светом.
— Шпион! — заорал предводитель, вскакивая. — Охрана! К оружию!
Понял: скрытность больше не поможет. Рванул к выходу, но Велиус успел метнуть сгусток тёмной энергии. Плетение задело плечо, обжигая даже через ткань плаща. Боль оказалась адской — не физическая, а какая-то внутренняя, душевная.
Выскочив из шатра, оказался лицом к лицу с поднимающимся лагерем. Культисты выбегали из палаток с оружием, воздух наполнился криками и топотом ног. Нужно было сматываться, и быстро.
Рванул к лесу, уворачиваясь от летящих заклинаний. Один магический снаряд попал в дерево рядом, ствол мгновенно почернел и начал рассыпаться. «Вот почему здесь так тихо», — дошло до меня. Их магия убивает саму природу.
Бег через ночной лес превратился в настоящий кошмар. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, а сзади всё громче становился лай собак. У фанатиков оказались следопыты, профессиональные.
Использовал все приёмы сокрытия следов из спецназа. Шёл вброд через ручьи, петлял между скал, даже несколько раз возвращался по собственным следам. Но псы всё равно находили.
«Магия», — врубился я. Используют заклинания выслеживания.
Спасением стали развалины старой башни, остатки древнего укрепления на вершине холма. Нырнул в провал в стене и скатился в подвальное помещение. Старая кладка была из какого-то особого камня, который блокировал магию — чувствовалось.
Забаррикадировал вход камнями и обломками, затем прислушался. Звуки погони постепенно стихли, преследователи потеряли след у башни. Магические методы поиска здесь не работали, а в темноте шарить по развалинам бессмысленно.
Всю оставшуюся ночь провёл в холодном подземелье, анализируя добытую информацию. Картина складывалась мрачнее некуда. Культисты — не разрозненная банда, а хорошо организованная сеть, действующая по единому плану.
Их цель — создание множества мест силы вдоль границы империи. Каждое такое место требует ритуального убийства невинных, и чем больше страданий, тем сильнее результат. А конечная цель всех приготовлений — Великий Ритуал, который должен освободить Древних.
Не знал, кто такие эти Древние, но название не предвещало ничего хорошего. Если адепты готовят массовые человеческие жертвоприношения ради их освобождения, речь явно о чём-то демоническом.
«Три дня до новолуния, — вспомнил слова Велиуса. — Значит, у меня есть три дня на действия».
Но что я мог сделать один против двадцати вооружённых и магически подготовленных фанатиков? В открытом бою шансов ноль. Магические способности Логлайна серьёзно повреждены, а физической силы одного недостаточно против такого количества противников.
«Нужна помощь», — понял я. Но где её взять? Вариантов немного. Можно попытаться добраться до ближайшего форта легиона и предупредить военных. Но путь займёт несколько дней, а времени только три. К тому же неизвестно, поверят ли — раненый маг с байками о демонических культах может показаться сумасшедшим.
Второй вариант — организовать оборону городка. Но мирные жители вряд ли противостоят профессиональным убийцам с магией. Это просто отсрочка неизбежного.
Третий путь — диверсии. Если нельзя победить в открытом бою, можно попытаться сорвать планы изнутри. Разрушить место ритуала, уничтожить магические компоненты, убить ключевых участников.
Точно! Партизанская война! Бей и беги. Начал вспоминать всё о подрывной деятельности. Изготовление взрывчаток из подручных материалов, тактика засад, психологическое воздействие на противника. В прошлой жизни участвовал в нескольких операциях такого типа, опыт пригодится.
Но для успеха нужны союзники. Хотя бы несколько человек, способных держать оружие и выполнять простые команды. И знал, с кого начать.
Гаррен-кузнец. Во время нападения показал себя отлично, не паниковал, действовал решительно, умел с оружием обращаться. К тому же у кузнеца есть все материалы для изготовления взрывчаток: сера, селитра, древесный уголь.
Ещё можно привлечь местных охотников. Знают лес, умеют бесшумно передвигаться и метко стреляют из луков. Против магии луки мало помогут, но как разведчики и проводники могут быть полезны. Главное — убедить в серьёзности угрозы, размышлял я. Люди не любят верить плохим новостям.
Когда рассвело, осторожно выбрался из развалин и направился к городку. Путь занял несколько часов, шёл окольными дорогами, избегая мест возможных засад культистов.
Городок встретил обычной утренней суетой. Торговцы открывали лавки, ремесленники разжигали горны, дети играли на улицах. Мирная, размеренная жизнь, которая через три дня могла закончиться кровавой резнёй.
Направился прямо к кузнице. Гаррен работал у наковальни, выковывая подковы для лошадей местного торговца. Услышав шаги, поднял голову и нахмурился, увидев мой потрёпанный вид.
— Тебя ищут, маг, — сказал он, откладывая молот. — Старшина Берт и ещё двое незнакомых. Говорят, надо кое-что обсудить.
— Значит, культисты уже добрались до городка, — понял я. — Разведчики.
— Гаррен, — сказал тихо, подходя ближе, — мне нужна твоя помощь. Не как магу, а как солдату.
Кузнец внимательно посмотрел, замечая серьёзность тона.
— Слушаю.
— Культисты, которые нападали три дня назад, не разбойники. Готовят масштабную резню. Через три дня, в новолуние, придут сюда за детьми.
Достал украденные документы и протянул кузнецу. Гаррен читал плохо, но карту с отметками понял сразу.
— Семь Лун и Лисья Заводь уже вычеркнуты, — объяснил. — Значит, поселения уничтожены. А наш городок помечен как следующая цель.
Лицо кузнеца потемнело. Семь Лун —