— Спасибо за совет.
— Не за что. Надеюсь, ещё встретимся. Желательно — в лучших обстоятельствах.
Волк поднялся, затушил сигарету и направился к воротам. Я остался у фонтана, обдумывая полученную информацию.
XV Пограничный легион. Форт Железных Ворот. Легат Марк Валерий.
Что ж, судьба определена. Начинаю новую главу жизни в качестве боевого мага третьего ранга. Не самое блестящее начало, но и не катастрофа.
Главное — не растерять то, что уже есть, и постепенно набирать высоту.
* * *
Подготовка к отъезду
Неделя в Валенхольме пролетела быстро. Большую часть времени потратил на подготовку к службе в пограничном легионе.
Первым делом занялся снаряжением. Стандартный комплект выдали со складов военного округа: кольчуга, шлем, щит, гладий, кинжал, походная сумка. Всё поношенное, но в рабочем состоянии. Дополнительно купил за свои деньги кожаные подкладки под доспех, запасную обувь, плащ от дождя.
Особое внимание уделил магическим принадлежностям. В лавке алхимика приобрёл набор фокусирующих кристаллов — может, они помогут компенсировать ослабленные способности. Также купил несколько свитков с базовыми заклинаниями — на случай, если собственная магия откажет в критический момент.
Позаботился о книгах. В пограничном форте вряд ли найдётся хорошая библиотека, поэтому прикупил несколько томов по военной тактике и магической теории. Дорого, но знания окупятся.
Продумал финансовую сторону. Премия от Брута плюс небольшие сбережения дали неплохую сумму для начала службы. Часть потратил на экипировку, часть отложил на чёрный день. В армии всегда найдутся непредвиденные расходы.
Последние два дня посвятил изучению информации о месте будущей службы. В городских библиотеках нашёл несколько военных отчётов и торговых записей о пограничном регионе.
Форт Железных Ворот построен около ста лет назад для контроля горного прохода, ведущего из пустошей в имперские земли. Стратегически важная позиция — через этот проход идёт значительная часть торговли с восточными территориями.
XV Пограничный легион — одна из старейших частей имперской армии. Основан двести лет назад, участвовал в войнах расширения империи. Сейчас несёт гарнизонную службу, но в последние годы участились боевые столкновения.
Легат Марк Валерий командует легионом уже пять лет. Из знати, но не столичной — провинциальный аристократ. Боевой опыт имеет, репутация хорошая. Говорят, заботится о подчинённых и не боится принимать нестандартные решения.
Личный состав легиона — около трёх тысяч человек. Для имперского легиона маловато, но для пограничной части нормально. Большинство — местные жители, служат по призыву или по контракту. Боевых магов человек сорок, половина — низшие ранги.
Основные проблемы: нехватка снаряжения, проблемы со снабжением, растущая активность враждебных сил за границей. Стандартный набор для пограничной части.
Но есть и плюсы: автономия в принятии решений, возможности для инициативы, шансы отличиться в боевых действиях. То, что нужно для карьерного роста.
* * *
Последний день в городе
Утром последнего дня в Валенхольме решил посетить храм Марса — бога войны. Не то чтобы стал истово верующим, но определённая символика в этом жесте была.
Храм располагался в военном квартале, недалеко от казарм столичного гарнизона. Массивное каменное здание с колоннами и треугольным фронтоном. Внутри — статуя грозного бога в боевых доспехах, с мечом и щитом.
Несколько солдат молились перед алтарём. Видимо, тоже готовились к отъезду или возвращались из опасных походов. У каждого военного есть свои суеверия и ритуалы.
Подошёл к алтарю, положил несколько медных монет в жертвенную чашу. Помолился? Скорее — попросил о удаче в предстоящей службе. В этом мире боги реальны, их вмешательство ощутимо. Грех не попросить помощи.
— Впервые в нашем храме? — рядом появился жрец в красно-белых одеждах.
— Да. Завтра отбываю к месту службы.
— Куда направляетесь?
— XV Пограничный легион.
Жрец кивнул с пониманием:
— Трудная служба. Но почётная. Марс благоволит храбрым воинам.
— Надеюсь на его покровительство.
— Получите, — жрец достал из кармана небольшой амулет — железный медальон с изображением меча. — Оберег для пограничников. Носите на груди, под доспехом.
Взял амулет, пристегнул к кожаному ремешку на шее. Может, чепуха, а может — поможет. Как говорится, на войне атеистов не бывает.
После храма зашёл в таверну «Золотой Кубок» — одну из лучших в городе. Решил достойно проводить холостяцкую жизнь. Заказал хороший ужин: жареного барана с овощами, свежий хлеб, красное вино из южных провинций.
За соседним столиком сидела компания молодых офицеров из столичных частей. Обсуждали последние дворцовые сплетни и театральные новинки. Беззаботная жизнь столичного гарнизона — другой мир по сравнению с пограничной службой.
— А говорят, император планирует новую военную кампанию против северных варваров…
— Чепуха, казна пуста, на войну денег нет…
— Зато на постройку нового дворца средства нашлись…
Типичные армейские разговоры. Везде одинаковые — хоть в российской армии, хоть в имперских легионах.
Вино расслабило, навеяло философское настроение. Два месяца назад я был спецназовцем из XXI века, сейчас — боевой маг фэнтезийной империи. Судьба круто меняет планы.
Что ждёт впереди? Рутинная служба в забытом богом форте? Или шанс проявить себя, подняться по карьерной лестнице?
Время покажет. Главное — не упустить возможности.
* * *
Письмо в родной городок
Вернувшись в съёмную комнату, сел за письменный стол. Надо было написать в родной городок — сообщить о результатах экзамена, поблагодарить за поддержку.
Письмо далось с трудом. Как объяснить простым людям сложности военной бюрократии? Как не разочаровать их ожиданий?
«Дорогие друзья, — начал осторожно. — Спешу сообщить результаты экзаменов в военном округе. Благодаря вашей поддержке и рекомендациям мне удалось пройти отбор и вернуться на действительную службу».
Дальше описал свой низкий ранг как временную ступень к восстановлению полноценного статуса. Упомянул дополнительные обязанности инструктора как признание практического опыта. Приукрасил немного, но в рамках правды.
«Назначен в XV Пограничный легион, которым командует легат Марк Валерий — офицер с отличной репутацией. Служба обещает быть интересной и полезной для дальнейшего развития».
Поблагодарил за оказанную помощь, пообещал писать регулярно, приложил к письму небольшую сумму денег — в благодарность вдове Эдвина за заботу.
Письмо получилось оптимистичным, но не лживым. Люди заслуживали хороших новостей после всех переживаний.
Запечатал конверт, завтра передам курьеру. Связь с прошлой жизнью нужно поддерживать — мало ли, пригодится.
Лёг спать с чувством выполненного долга. Завтра начинается новый этап. XV Пограничный легион, форт Железных Ворот — звучит как приключение.
А я всегда любил приключения. В обеих жизнях.
* * *
Утром меня разбудил стук в дверь. За окном ещё царили предрассветные сумерки, но в коридоре уже слышались голоса и шаги.
— Логлайн!