План провалился, как только они оказались у стен дворца. Лошадей пришлось оставить, чтобы не выдали своим ржанием. А дальше идти пешком. Но не прошло и десятка шагов, как раздался насмешливый голос Гуанмина:
— Да у меня гости? Мой братец пожаловал в гости? Еще и привел с собой друзей? Как хорошо… Я не против разобраться со всеми вами одним разом!
Они обернулись, инстинктивно сгрудившись спина к спине. Будто дикобраз ощетинился иглами-мечами. Гуанмин вышел из тени деревьев. Солнце поднималось над горизонтом, и его первые лучи казались багряными, как кровь. Оттого и свет, падающий на лицо Гуанмина, придавал ему мрачный вид. Будто отблески пламени, пляшущие на вырезанном в камне лике древнего идола, ждущего кровавых жертв. Идола мести? Она сверкала в глазах Гуанмина, пылала ярким огнем.
Вдруг из-под пол его длинного ханьфу появились темные щупальца. Скользная чешуя блеснула кровавым в свете восходящего солнца. Щупальце взметнулось, устремившись к Фенгу. Тот взмахнул мечом, но Гуанмин оказался проворен, ранить его не получилось.
— Зачем тебе это? — зло сощурился Ксиан, вскидывая свой меч.
— Потому что ты приказал моему брату заточить меня в магическую темницу. А он сделал это. Каждый день, сидя там, я думал о том, как вы поплатитесь за это! И время пришло! Вы не выйдете отсюда живыми. А я… может, даже займу твое место, Ксиан? Рядом с твоей красавицей-женой… Она очень красивая, не правда ли?
— Не смей даже говорить о Леане! — закричал Ксиан.
Он бросился вперед, выставив вперед меч. Но Гуанмин легко, будто играючи, хлестнул его кончиком щупальца по руке. Как-то особенно хитро, словно по болевой точке. И меч отлетел в сторону.
— Не поддавайся эмоциям, Ксиан! Он нарочно провоцирует тебя! — рыкнул Даомин.
— А что насчет тебя, братец? — усмехнулся Гуанмин. — У тебя… остались хоть какие-то эмоции? Если ты пришел сюда, чтобы убить меня.
Глава 8
— Пытаешься разбудить мою совесть? — помрачнел Даомин, делая шаг вперед. — Сильно она мучила тебя, когда ты убивал ни в чем не повинных людей?
Гуанмин не ответил. Он лишь взметнул другое щупальце, ударив Даомина в грудь. Тот отлетел от неожиданного удара — сам потерял концентрацию на эмоциях. Но упав, сразу взвился на ноги и встал в боевую стойку. Сяолунь и Фенг приготовились, держа перед собой мечи. А Ксиан ринулся вперед в прыжке-ударе. Он немало часов провел в тренировках. Так что мало кто мог уйти от такой атаки. Но Гуанмин легко, словно танцор, ушел в сторону. Ксиан приземлился, зло оборачиваясь, встречая его удар ловким блоком.
— Наверно, нужно занять и твоих друзей? — усмехнулся Гуанмин.
Его глаза засветились странным магическим огнем. И со стороны дворца послышался шум. Это были монстры, будто вышедшие из морских глубин. Один из них напоминал огромного скорпиона, но с плавниками, другой — на рыбу-удильщика, только на длинных, как у паука, ножках, третий — на плывущую по воздуху медузу, между щупалец которой пробегали молнии.
— Что это такое⁈ — глаза Сяолуня широко распахнулись.
Самый юный из присутствующих, выглядящий, как паренек лет девятнадцати, он ярче всего выразил свой шок. Но остальные тоже невольно шарахнулись. Глаза тварей горели холодным, абсолютно безразличным огнем, словно свет сквозь толщу воды.
— Те самые морские твари… Я рассказывал тебе о них, брат. Пришло время познакомиться с ними лицом к лицу? Я возглавил их, когда сбежал из темницы! Теперь они мои верные слуги.
С этими словами Гуанмин взмахнул рукой. И твари ринулись в атаку. Удильщик с паучьими лапами напрыгнул на Сяолуня, тот еле увернулся от лязгнувших челюстей с огромными клыками. Скорпион с плавниками с невероятной проворностью двинулся к Фенгу, и меч того соскользнул по его панцирю, разве что искры не полетели. Медуза же полетела к Даомину, и ему пришлось уворачиваться от ее щупалец, так и норовящих хлестнуть его, ударить магическим разрядом. А вот Ксиан остался лицом к лицу с Гуанмином. Ханьфу того зашевелилось внизу, и из-под него показался десяток темных щупалец. Будто он стал наполовину человеком, наполовину гигантским осьминогом, кракеном из баек моряков-чужеземцев.
— Боишься выступить против меня в человеческом облике? — усмехнулся Ксиан.
— Стоит бояться тебе, Ксиан… — Гуанмин буквально отзеркалил его усмешку. — Ведь каждый день в своей темнице я думал о том, как расправлюсь с тобой!
Он ринулся вперед, и все его щупальца взметнулись вверх. Гибкие, длинные, они тянулись к Ксиану, норовя спутать по рукам и ногам. Оставалось только лавировать, уворачиваться, перепрыгивать и пригинаться, чтобы не попасться в их хватку.
Ксиан в очередной раз с благодарностью вспомнил тренировки в Шаотяне! Тогда Даомин часто гонял его и остальных учеников по полосе препятствий, состоящей из вкопанных в землю бревен. Нужно было прыгать по ним, а иногда еще и уворачиваться от длинного гибкого кнута, который вился в руке наставника, как змея.
Зато теперь Ксиан уклонялся ловко и быстро от атак Гуанмина. И все-таки… щупальце ударило его по боку. Ксиан полетел на землю, но моментально поднялся на ноги. Меч он уже подобрал, так что теперь выставил его вперед, побежав на Гуанмина. Пора было действовать!
Ксиан ринулся к Гуанмину. Одно из щупалец бросилось к нему под ноги, он ловко через него перескочил. Два других попытались схлестнуться на манер ножниц, чтобы уж точно сцапать в захват. Ксиан быстро пригнулся, и они просто столкнулись друг с другом.
Гуанмин недовольно нахмурился. Он, похоже, не ожидал, что придется вступить в бой, как обычному человеку. А теперь пришлось выхватить меч. Гуанмин сделал это в последнюю секунду, когда острие клинка еще совсем немного — и коснулось бы груди Ксиана.
Их мечи схлестнулись так яростно и звонко, что казалось, вот-вот с них сорвутся искры. Кромка на кромку, так неудачно. Ксиан даже почувствовал, как завибрировало лезвие. Но он удержал меч и, едва отведя, замахнулся снова. Даомин научил его скорости реакции, заставляя подолгу стоять в боевой стойке в изнуряющем ожидании, когда же наставник нанесет удар. И не терять при этом сосредоточенность.
— Ты так яростно сражаешься, как для того, кто ничего не помнит! — рассмеялся Гуанмин, но его дыхание сбилось, когда он парировал новый замах.
— Как раз потому! — зло выпалил Ксиан, отбиваясь уже от него. — Потому что ты лишил меня всех моих воспоминаний!
Гуанмин начал наступать. Он часто-часто замахивался мечом. Эти удары казались хаотичными, рубящими, наотмашь. И потому сложнее было от них защищаться! Поднимающееся над горизонтом солнце плясало бликами