В сквере целая очередь образовалась у скульптуры с сердечком «Я люблю Сонные Топи». Толпа собралась и у палаток с горячим морсом, и у вагончика с хот-догами. Эти ларьки поставили недавно, специально к праздникам, и за последние дни Мавна с Иларом успели попробовать весь ассортимент вкусов, что-то особенно удачное записывая в заметки, чтобы потом внедрить в свою кофейню. Планы у них были грандиозные. Придумать бы название.
– Эй, милый хомячок, иди к нам отмечать!
Компания парней и девушек в масках замахала Мавне, но она резко развернулась и побежала в другую сторону. Ей показалось, что там мелькнула детская спина в тёмной куртке.
* * *
Смородник умел выслеживать упырей – для этого у каждого чародея на смартфоне было установлено особое приложение. А ещё помогали развитые навыки охоты, острый нюх и тяга искры, что горела в груди и ощущала близость мёртвых тварей. Но живых мальчиков нельзя было ни отследить приложением, ни почувствовать искрой.
И что с ними делать в таком случае?!
Соблазн плюнуть на всё и уйти на поиски других сладостей был велик. Но… Почему-то Смородник не мог оставить эту девчонку в беде. Да и пирожные выглядели отлично. Оставалось надеяться, что их не покупали не из-за проблем с качеством, а из-за того, что об этой кофейне пока что мало кто знал.
– Иди сюда.
Он приметил в толпе какого-то мальчишку, схватил за капюшон и встряхнул.
– Где деньги?!
Мальчишка завопил, брыкнулся и пнул Смородника в колено.
Наверное, это был не тот мальчишка.
Тогда Смородник попробовал снова, пытаясь по памяти восстановить цвет куртки воришки. Кажется, синяя?
– Отпусти ребёнка, отморозок! Я звоню в полицию! – пригрозила какая-то женщина.
Смородник послушался, но не сдался. Кажется, нужно было действовать мягче, но испытать новую стратегию ему не дали: играющие дети в масках зверюшек сразу бросились от него врассыпную, а взрослые угрожающе развернулись в его сторону.
Наверное, пугать людей – не самая выигрышная стратегия. Смородник смутился и хотел присесть на лавку, чтобы хотя бы минуту подумать о дальнейших действиях, но тут какой-то мужчина из празднующих схватил его за плечо и развернул к себе лицом.
– Полиция, я держу его! Он пытается похитить детей!
Тут же в челюсть Смороднику прилетел мужской кулак. В голове закружились звёзды.
С полицией разговор вышел коротким. Смородник показал чародейское удостоверение и объяснил, как кто-то похитил деньги у продавщицы в кофейне. Полицейские не стали его задерживать, но и с такой мелкой просьбой помочь не обещали. Много других, более важных дел в вечер, когда весь город высыпал на улицы в масках и веселится, ни в чём себе не отказывая.
– С Новым годом, Заюша, бум! – Кто-то взорвал хлопушку, и сноп конфетти из хлопушки полетел Смороднику в глаза. Следом раздался многоголосый хохот. Выругавшись, Смородник побежал из этого парка, решив обыскать близлежащие дворы.
Что дети могут делать с ворованными деньгами? Например, спустить всё на чипсы и газировку в ближайшем минимаркете. Они сами часто так делали, когда были чародеями-учениками. Но не воровали, конечно, а бережливо складывали поощрительные карманные деньги, которые Матушка Сенница выдавала за успехи в учёбе. С первого раза сжёг целиком чучело упыря? Молодец, держи двадцать удельцев. Смог придать пламени форму хлыстов? Умница, пятьдесят. Блестяще пройденная контрольная точка тянула на сто – сто пятьдесят. А то и на двести. Это три пачки чипсов! Настоящее богатство, когда в столовой – серое пюре или слипшиеся макароны с холодными котлетами.
Смородник ворвался в первый попавшийся открытый магазин. Чёрт, пустые полки. Ну конечно! Какие сейчас чипсы, всё уже вынесли. Болотные твари разорвали бы эти рецепты из интернета, где показывают бесконечные салаты с чипсами. Сам Смородник не смотрел, ему Калинник показывал. Ну, если и смотрел, то без удовольствия.
На прилавках только полбуханки чёрного хлеба, ядрёно-зелёная газировка и мешок лука. Никаких детей и подростков. Хмурая продавщица встрепенулась и положила руку куда-то вниз – наверное, на кнопку вызова охраны. Смородник привык, что на него так реагировали. Та девчонка-хомяк тоже перепугалась. Немного обидно.
– С нвй годм, – буркнул он и вылетел наружу.
И только минут через пятнадцать, проверив ещё несколько дворов, Смородник осознал несколько вещей.
Во-первых, что-то тут было нечисто.
Во-вторых, он мог бы просто отдать девчонке из своих денег и не тратить время.
В-третьих, из головы не шла невысокая девушка в маске хомяка.
Со всем этим надо было что-то решать, и скорее.
* * *
Мавна скоро устала и сдалась. От беготни и шумной толпы закружилась голова. Она и так утомилась за рабочий день, расстроилась из-за того, что проводит этот вечер не дома, а теперь вот глупые, нелепые проблемы с чаевыми. Только с ней могла случиться такая ерунда. Только с ней, потому что она сама глупая, неуклюжая, невнимательная и…
Мавна зло вытерла хлюпающий нос варежкой. На часах уже половина одиннадцатого, хватит раскисать. Пора взять себя в руки. Она наскребёт мелочи, разобьёт свою розовую свинью-копилку, и Илар даже не заметит потери банки. А себе ещё заработает. Свяжет на заказ несколько сумочек. Всё равно не спит ночами, переживает из-за пропавшего Лекеша. Недавно обнаружила, что в интернете ещё куча роликов про других пропавших детей в Сонных Топях. Жуть, тут не до крепкого сна.
А сейчас нужно закрыть смену и спешить домой. Выбросить из головы эту неприятность и наслаждаться праздником.
Мавна всегда была такой. Закапывалась в своих переживаниях и часто пропускала важное и приятное. Но психолог пытался исправить это, и теперь она сама понимала: надо жить эту жизнь.
Но где же тот парень, её случайный помощник?
Мавна покрутила головой, сидя на скамейке. Снег продолжал падать, но уже не безудержной метелью, а крупными красивыми хлопьями. Они и правда были похожи на хлопья – кукурузные, из пачки с весёлой уткой. Настоящая зимняя сказка. Пора признать, что украденную банку уже не вернуть, ну невозможно в таком круговороте людей найти одного мальчишку. Пропавших мальчишек вообще труднее всего искать – она усвоила эту горькую правду. А все дети на улицах были довольными, порядочными и в компании взрослых.
Зазвонил телефон. В кружочке появилось улыбающееся лицо Варде: в смешной шапке с лягушачьими глазками, из-под которой торчали растрёпанные светлые волосы. Он всегда был бледным,