Территория страны была разделена на провинции, которыми руководили губернаторы — как правило, из числа высшей знати, обладавшей земельными владениями в регионе. Губернаторы — герцоги, принцы, графы — обладали собственной клиентелой, заменившей прежние феодальные связи. В случае войны эта клиентела, состоявшая из дворян рангом ниже, быстро превращалась в вооруженные отряды, поскольку провинциальное дворянство сильно зависело от высшей знати. Через покровительство губернаторов обретались королевские милости — пенсии, земельные пожалования, должности на королевской службе, а также церковные бенефиции. При губернаторах состояли генеральные наместники (lieutenants généraux), которые выполняли волю короля и помогали следить за их политической активностью. Помимо этого, сохранялась и усиливалась прежняя система административно-судебного управления, осуществляемая на местах бальи и сенешалями. В крупных провинциях действовали также суверенные (без права апелляции) судебные палаты, созданные по образцу Парижского парламента: парламенты в Тулузе, Дижоне, Руане, Ренне, Гренобле, Бордо и Экс-ан-Провансе. К середине века вновь появляется институт королевских агентов — интендантов, комиссаров, выполнявших разовые поручения в провинциях или в армии.
Усложнение организации управления государством, а также военные конфликты требовали увеличения числа чиновников и значительных финансовых затрат. Несмотря на то, что налоги с податного населения в XVI в. росли постоянно, они не покрывали государственных нужд, что было связано с революцией цен и понижением реальной стоимости денег. В поисках финансовых средств корона использовала различные способы, главными из которых были займы у банкиров (итальянских и немецких), с предоставлением им на откуп права сбора какого-либо налога, а также продажа должностей королевской службы. В 1522 г. Франциск I фактически узаконил продажу судебно-административных и финансовых должностей, которая облекалась в форму займа королю, с выплатой жалования держателю должности в качестве процентов. Большая часть должностей продавалась пожизненно, хотя с правом выкупа, к которому редко прибегали. Позже эта практика распространилась на армейские и придворные посты. Таким образом, начала складываться система королевской службы, с должностями, передаваемыми по наследству. Эта система позволила значительно пополнить дворянский класс выходцами из третьего сословия, обладавшими средствами для покупки должности, а также дворянского патента, благородного землевладения или церковной бенефиции. Родовитых дворян стали называть дворянами шпаги, а аноблированных представителей третьего сословия — дворянами мантии.
Ранний французский абсолютизм не до конца был свободен в своих действиях: несмотря на огромные полномочия короля, парламенты пользовались своим правом регистрировать королевские эдикты и в случае несогласия — предъявлять ремонстрацию, требование пересмотреть то или иное королевское решение. Короли могли принудить парламент к регистрации эдиктов, благодаря личному присутствию на заседании (lis-de-justice), и постоянно прибегали к этой процедуре. Однако в условиях начавшихся Религиозных войн во второй половине XVI в. и кризиса центральной власти Валуа были вынуждены также считаться с мнением всех сословий Франции, поскольку регулярно созывались провинциальные Штаты, равно как Генеральные Штаты (1560, 1577, 1588), зачастую не поддерживавшие просьбы короны вотировать новые налоги.
Королевский совет — главная совещательная структура при монархе — в XVI в. уже разбился на различные специализированные советы и не представлял собой единого целого. Главную роль в нем играли государственные секретари, которые начали выполнять специализированные функции, являя собой прообраз современных министров; канцлер Франции возглавлял систему правосудия и был несменяем.
XVI век стал временем расцвета королевского двора, который превратился в главный социально-политический институт страны. Двор, представлявший всю Францию в миниатюре, сосредоточенную вокруг персоны монарха и членов королевской семьи, был значительно реформирован при Генрихе III (1574–1589). Этот король своими регламентами (1578, 1585) ввел иерархию придворных должностей, а также установил строгие правила церемониала и этикета. Дворяне на придворной службе и персонал из числа неблагородного состава обязаны были служить четыре месяца в году. Генрих III окончательно закрепил обращение к королевской особе — Ваше Величество (Majesté), опираясь на идеи королевского священства и божественного права. Хорошо организованный двор стал в итоге венцом всей политики централизации, которая, однако, подверглась серьезным испытаниям во время внешних и гражданских войн.
2. Итальянские войны (1494–1559)
Такое название получила длительная борьба Франции и Испании за преобладание в Италии, переросшая затем в соперничество за общеевропейскую гегемонию. Поводом для военных походов послужили претензии Карла VIII (1483–1498) на Неаполитанское королевство (Южная Италия и о. Сицилия), где в 1266–1442 гг. правила Анжуйская династия из рода Капетингов, свергнутая испанцами (арагонцами). Франция была заинтересована в политическом господстве в богатой Италии, раздробленной на отдельные враждующие княжества, но являвшейся центром средиземноморской торговли и лидером культурных достижений эпохи Ренессанса.
Обладавшая лучшей артиллерией, при поддержке папы Александра VI Борджиа армия Карла VIII сумела завоевать юг Италии уже в 1495 г. Однако в следующем году французский король был вынужден покинуть полуостров, поскольку столкнулся с международной коалицией (Венецианской лигой) во главе с императором и тем же папой, встревоженными успехами и усилением Франции. Через год французские войска, которые успели прославиться грабежами и восстановить против себя местное население, эвакуировались из Неаполя.
Преемник Карла VIII, Людовик XII (1498–1515), помимо анжуйского наследства, предъявил также права на североитальянское государство — Миланское герцогство, как внук Валентины Висконти, представительницы семьи, ранее правившей Миланом. В 1499–1501 гг. ему удалось покорить герцогство и вновь занять часть Неаполитанского королевства: герцог Лодовико Моро и король Федериго закончили свою жизнь во французском плену. Однако позже Людовик XII потерпел ряд военных неудач, воюя с разными европейскими альянсами, созданными главным образом под эгидой короля Испании и императора. К 1514 г., потеряв все свои итальянские завоевания и истощив королевскую казну, Людовик XII был вынужден признать поражение и подписать мир.
В 1519 г. Карл Габсбург, король Испании, под именем Карла V наследовал императорскую корону, за которую тщетно сражался французский претендент Франциск I. В состав его государства вошли огромные территории, охватившие Францию со всех сторон: Нидерланды (в т. ч. Артуа), Люксембург, Франш-Конте, немецкие земли, испанские королевства, включая Верхнюю Наварру. Карл V провозгласил себя герцогом Бургундии как правнук Карла Смелого, таким образом, выразив претензии на французские территории: Бургундию, Пикардию и Прованс. С этого момента войны, помимо завоевательных целей в Италии, начали приобретать характер борьбы за национальные интересы Франции и окончательное объединение всех французских земель.
Главным объектом соперничества между Карлом V и Франциском I, которые четырежды воевали между собой в 1520–1540-х гг., оставалось герцогство Миланское. В