— С учебы идете? — внезапно спросила она, заметив мой взгляд.
— Почти, — растерянно отозвалась я, — мне надо на вокзал. Далеко до него еще, не подскажете?
— У-у, деточка, — протянула дама, — неужели вы хотите дойти пешком? Возьмите экипаж, за двадцать минут доедете!
— У меня нет денег, — неохотно ответила я, — придется идти.
— Украли? — словоохотливая дама всплеснула руками. — Как же вы теперь? А как билет купите на вокзале?
— Придется продать кое-что на рынке, — тяжелая усталость опустилась на плечи, придавив собой. — Другого варианта у меня нет.
Дама сочувственно поджала губы и задумалась, не глядя кидая птицам зерна.
— А что же ваши друзья? — поинтересовалась она. — Неужели не выручат вас?
— У меня их нет, — жалко ответила я, почувствовав себя неудачницей. — Я сама по себе.
— М-да, — протянула дама. — Во времена моей молодости помогать друг другу считалось хорошим тоном! Вас, наверное, родители дома ждут?
— Я сирота, — ответила я, вставая со скамейки. — У меня вообще никого нет.
Ноги будто налились свинцом и напрочь отказывались шевелиться. Я сжала зубы, и кое-как заковыляла дальше.
— Подождите! — окликнула меня дама.
Я обернулась, не понимая, что ей еще от меня надо. За пять минут общения с ней мне стало так себя жалко, что чуть слезы не покатились. Она решила меня добить?
— Так никуда не годится! — возмущенно проговорила она, неторопливо подходя ко мне. — Я же потом спать не смогу, гадая, добрались вы до вокзала или нет!
Она сунула мне в руку несколько монет и грозно выставила указательный палец вперед.
— И не спорьте! — строго сказала дама. — Я не обеднею! А вы купите билет и спокойно уедете, куда планировали!
В груди болезненно сжалось, и я зажала деньги в кулаке.
— Спасибо, — прошептала я, — я заработаю и верну вам.
— Вот еще! — фыркнула она. — Если захотите вернуть, то лучше помогите кому-то другому, кто будет нуждаться.
Она развернулась и стремительно зашагала прочь. Я посмотрела на монеты: ого! Да тут хватит и на билет, и на обед! Какая чудесная добрая женщина!
Ноги сами понесли меня дальше, забыв про усталость. Найду какую-нибудь столовую и поем!
Едва я ступила на широкий тротуар, как рядом притормозил огромный черный экипаж с темными стеклами. Окно открылось и громкий голос вкрадчиво поинтересовался:
— Эй, красотка! Подзаработать хочешь?
Глава 31
Я неловко переступила с ноги на ногу. Работа? Лишние деньги не помешают!
— А что надо делать? — спросила я, размышляя, чем вообще могу оказаться полезной.
Нас учили в академии для сирот ухаживать за одеждой, выращивать овощи, держать кухню в чистоте. Белоручкой я не была и труда не гнушалась. Особенно, если за него готовы заплатить!
— Ничего сложного, — усмехнулся мужчина в экипаже. — Опыт-то есть? Или ты впервые на обочину вышла?
Его маленькие глаза быстро ощупали меня неприятным взглядом.
— Впервые, — призналась я, — а как вы поняли, что мне нужна работа?
Он откинул голову и расхохотался, трясясь всем телом.
— А что ж тут не понять? — простонал он, вытирая выступившие от смеха слезы. — Стоит красотка у дороги — ясно ж для чего, клиента ищет! Прыгай на заднее сиденье, не боись!
Легкая тревога коснулась сознания. Неужели можно так быстро найти работу? Хотя, в большом городе это сделать проще, подзаработаю и уеду отсюда подальше!
Я осторожно устроилась на заднем сидении, и экипаж стремительно рванул с места. Внутри пахло дымом и чем-то приторно сладким.
— А куда мы едем? — поинтересовалась я. — У меня ведь еще нет диплома, что-то сложное делать не смогу.
Мужчина переглянулся с водителем, и оба снова прыснули от смеха.
— Мадам Сесилия все расскажет, — отозвался тот, кто предложил мне работу. — У нее сегодня в заведении несколько девочек не вышли на смену, в загул ударились. Так что подменишь одну из них.
— Я могу мыть посуду, — начала я перечислять, — полы! Прибираться! Постараюсь оказаться полезной!
Они снова засмеялись, обменявшись взглядами. Что за нравы у жителей большого города? Ведут себя так высокомерно!
— Посмотрим, куда тебя назначат, — проговорил водитель. — Сейчас еще пару девочек найдем, и можно возвращаться к Сесилии. А то она нам головы оторвет, если одну тебя на замену привезем.
Он резко затормозил у небольшой группки ярко одетых девушек.
— Как дела, красавицы? — прокричал мужчина с пассажирского сидения. — Есть предложение — поработать в заведении! Тихо, уютно, состоятельные клиенты! Возьму двоих!
Девушки переглянулись и одарили его зазывными улыбками. Пошептавшись друг с другом, от компании отделились две подружки и направились к экипажу.
— Прыгайте назад, — засуетился мужчина, — домчим мигом!
Я резво отползла к дальней двери, освобождая место, и девушки грациозно скользнули внутрь экипажа.
Они были красивые, с ярким макияжем, но в слишком откровенных нарядах с глубоким вырезом, демонстрирующим прелести. Странная городская мода, конечно.
— Погнали, малыш, — мурлыкнула блондинка с щедро напудренным лицом.
Она смерила меня оценивающим взглядом и тягуче произнесла:
— Что это на тебе надето? Не-е-е, крошка, ты так не заработаешь!
— Мадам Сесилия переоденет, — хихикнул мужчина. — Все путем будет!
Я сжалась в комок, гадая, что меня ждет впереди и зачем кому-то меня переодевать. Может, не поздно отказаться и попросить высадить меня?
На улице уже зажглись фонари, разгоняя сгущавшиеся сумерки. Живот снова свело от голода. Если нас везут в какое-то заведение с клиентами, то наверняка там есть кухня. Смогу купить себе поесть наконец-то!
Экипаж вильнул, заворачивая в небольшой проулок. За окном замелькали яркие огни вывесок со странными названиями: «Мир желаний», «Море удовольствия» и еще какое-то кабаре. Наверное, что-то развлекательное!
— Приехали, пташки, — довольным голосом сообщил мужчина, когда экипаж остановился у вывески «У мадам Сесилии». — На выход!
Девушки, весело щебеча, выпорхнули на улицу, а я выбиралась, почти кряхтя от натуги. От неудобного сидения затекло тело, да и ноги ныли от долгой ходьбы.
— Проходим, не стесняемся! — поторапливал мужчина, открыв неприметную дверь с угла здания. — Заходим с черного входа, не смущаем клиентуру!
Я огляделась. Под вывеской стояло несколько мужчин, едва слышно переговариваясь между собой. Из самого заведения лилась музыка, и кто-то пел что-то неразборчивое томным голосом.
Точно, ресторан какой-нибудь! Я представила, как проведу всю ночь, надраивая грязную посуду, и погрустнела. Хотя, за это дадут денег, так что мне же лучше!
Едва волоча ноги, я двинулась вслед за размалеванными девицами. Внутри было прохладно, пахло чем-то забродившим и кислым.
— Мадам! — угодливо позвал мужчина, заглядывая за угол коридора. — Принимай работниц! Все красавицы, как и заказывала!
Послышались торопливые шаги, и к нам вышла женщина лет тридцати пяти. Ее