— А ты сечёшь, — воодушевился гратх и сдвинул очки на переносицу. — Как, говоришь, тебя зовут?
— Громов Владлен, — представился я.
— Научный консультант? Или в посольстве работаешь?
— Второе.
В ССПГ работало огромное количество всевозможных консультантов. Научных, культурных, идеологических. Инженерных и по линии просвещения. Прогрессорство шло полным ходом, и цивилизация наших социалистических друзей развивалась со скоростью света.
— Курц, — представился рунный мастер. — Ты прав, эта руна усиливает оружие, но только огнестрельное. Можно положить в карман, это гасит отдачу. А можно перенести на пистолет, и тогда к выстрелу добавится ледяной урон. Но это за отдельную плату, сам понимаешь. Перенос требует энергетических затрат и грамотно проведённого ритуала.
Я отметил про себя, что Курц отменно владеет русским.
Между прочим, не все его соплеменники могут этим похвастать.
— Учился у нас? — спросил я.
— В Ленинграде, — кивнул Курц. — Псионический институт.
Слышал, что такой есть.
Но понятия не имею, чем там могут заниматься орки.
— Что по цене?
Гратх сделал вид, что задумался.
И сообщил:
— Руна не очень сильная, но полезная. Урон от неё попроще, чем ты думаешь. Поэтому двенадцать тугхров.
— Двенадцать? — притворно возмутился я, прикидывая грядущие убытки. — Акстись. Мне попадались лавки, где похожие руны продаются за семь-восемь.
— Жалкие подражатели, — прорычал гратх. — Где ты там видел нормальных мастеров?
— Кто знает, — пожимаю плечами. — В любом случае, у меня столько нет. Возьму за восемь.
— Одиннадцать, — отрезал гратх. — И только потому, что ты из Ленинграда.
— Я из Москвы.
— Тогда извини, брат. Опять двенадцать.
— Это что за торг такой?
— Да шучу я! — расхохотался орк. — Бери за девять. Ты мне нравишься, уж не знаю, почему.
Пока Курц поднимался с пола и шёл в сторону допотопной механической кассы, я отсчитал девять увесистых тугриков. Орк принял деньги, забросил в выдвижную коробочку, а мне выдал чек. После чего достал руну из-под стекла, упаковал в серую картонную коробочку и протянул мне.
— Как у вас говорят, будете проходить мимо — жду в гости.
— Спасибо за руну, Курц.
— Пользуйся на здоровье, братан.
Я вышел из лавки и направился к себе.
Нельзя сказать, чтобы руны у этого товарища стоили дёшево. По моему бюджету немного ударило, не скрою. Но я твёрдо решил проверить это хитрое колдунство в деле. А ещё у меня мелькнула неожиданная мысль: почему бы не перетащить рунного мастера в свой спецотдел? Пока я не знаю, как это провернуть. Но чую: я встретил правильного специалиста. Даже если он научит кого-то из моих подчинённых своим премудростям, это уже будет огромный плюс.
Вот только я не уверен, что Курц готов бросить свою лавку и отправиться в чужой мир.
* * *
Утром следующего дня меня вызвали в посольство.
Что интересно, вызвали способом, от которого я давно отвык — позвонили по стационарному телефону. Адский звук заставил меня подскочить в постели. На часах было что-то в районе восьми утра по местному времени.
Ехать по прохладным улицам хорошо…
Но для этого в столице ССПГ, как я подозреваю, надо проснуться часов в пять.
И да, центральные улицы уже запрудили машины. Суровые, коптящие, сигналящие клаксонами. Я слышал, что местный автопром появился благодаря советским инженерам, а ещё слышал, что некоторые модели наших машин были адаптированы под орков. К примеру, «Жигули». Они здесь тоже ездили, но имели более внушительные габариты и резкие обводы. Вообще, некоторые тачки напоминали фантазии режиссёра «Безумного Макса», другие больше смахивали на танки, а не на обычную гражданскую технику. Я всё ещё не мог привыкнуть к масштабам и ощущал себя лилипутом в стране великанов.
Мне предстояла встреча с Леонидом Тихоновым, который формально числился военным атташе, но при этом работал в КГБ и отвечал за борьбу с одарёнными противниками ССПГ. Именно он должен был провести инструктаж по поводу текущего задания, а также выдать мне оружие.
Если честно, неделю назад я сказал бы, что оружие мне не потребуется. У меня ведь есть Чупакабра, способный превращаться во что угодно, начиная с клинка и заканчивая пистолетом. Но сейчас… аппетиты демона определённо росли. А мне в обозримом будущем понадобятся мои органы чувств.
Пройдя через все механизмы контроля, я поднялся на второй этаж советского посольства, где располагался кабинет моего временного куратора. Здание, в числе немногих, было построено людьми. И это вернуло меня в реальность привычных пропорций, так что я вздохнул с облегчением.
В кабинете военного атташе было тихо, спокойно и даже уютно. Тикали механические часы на стене. Привычно светился экран компьютера.
Сам Леонид Андреевич оказался человеком приятным, обходительным и чрезвычайно вежливым. Иначе и быть не могло. Попробуй быть невежливым в столице государства, где кто угодно может вызвать тебя на дуэль.
Мы пожали друг другу руки и сразу приступили к делу.
— Честно говоря, думал, что пришлют… кого-то более опытного, — задумчиво произнёс Тихонов, изучающе глядя на меня. — Только не обижайтесь, коллега. Я доверяю Виктору Викторовичу и уверен, что в Проекте случайные люди не работают. Мне сказали, что вы называете этих существ… хм… эмиссарами.
— Они представляют интересы некродов, — пожимаю плечами. — Как их ещё называть?
Атташе сухо улыбнулся.
— Тут не поспоришь. В общем, у нас есть основания полагать, что эти существа… хищники… или кто они там… проникли в мир гратхов. Более того, один из так называемых эмиссаров действует на территории ССПГ. Данные получены от местных шаманов, которые отправили нам часть своих воспоминаний. Мы это оцифровали и смонтировали ролик, который я и предлагаю сейчас посмотреть.
— Очень интересно, — я покосился на дисплей. — Давайте посмотрим.
Вопреки моим ожиданиям, Тихонов не стал выводить ролик на экран своего компа. Вместо этого он запустил проектор и вывел изображение на дальнюю стену, предварительно выключив свет.
Грязный переулок, сумерки.
Я увидел здоровенного орка со спины. Ладони орка светились голубым, между пальцами пробегали искры. Значит, местный энергет. И он в переулок не случайно зашёл, идёт охота.
Миг — и сверху метнулась чёрная тень.
Прямо по стене.
Я толком ничего и рассмотреть не успел — тварь рванула вниз по стене, прыгнула на энергета, который слишком медленно поднимал руки… И одним ударом снесла ему полголовы.
Ролик оборвался на самом интересном месте.
Включился свет.
— Как вам сюжет? — поинтересовался Тихонов.
— Мощно, — признал я. — Но возникают вопросы.
— Задавайте.
— Первое — откуда шаманы знали, что тварь появится в этом переулке. Второе — почему в бой не вступил автор воспоминаний. А если вступил, почему тварь ещё бегает