Мария тяжело вздохнула.
Конечно, она знала про чувства старого наставника. Не могла не знать. Бесконечно уважала его, с огромным любопытством впитывая все знания, что он предлагал ей, но на чувства взаимностью ответить не могла.
Из-за моего существования и без того тяжелая для девушки ситуация стала ещё хуже.
Впрочем, я знал, как помочь Марии набраться смелости.
— Ты просто обязана увидеть Куклу, она тебя сильно удивит, — многообещающе улыбнулся я.
Мне с этим чудом Присутствия Луны хотелось увидеться вживую не меньше. Я знал, что у неё сохранялась какая-то связь с Марией. Хотелось бы изучить её прежде, чем возникнут какие-то неприятные сюрпризы.
Мария определённо уловила некоторое исходящее от меня злорадство, почувствовав странный дискомфорт.
«О Боги…»
Я покинул неоформленную часть гигантского кошмара, выбравшись в основную область, принадлежавшую бесчисленным проклятым душам, населяющим это место.
В некотором роде, Кошмар Охотника стал настоящим воплощением Ада этого мира. Это пространство настолько разрослось и впитало столько страданий, что даже мысль о том, чтобы попытаться его присвоить себе, казалась мне абсурдной в своей глупости. Я хозяин скромного паба, а не метящий на пост злого Бога Смерти кошмар!
— Айлин должна была собрать хороший урожай для Присутствия Луны… — пробормотал я, пытаясь найти нужную мне аномалию.
И я нашёл.
Айлин, словно Ангел Смерти, за время моего воссоединения с Марией и последующего общения с сироткой Кос успела пронестись практически через весь кошмар.
Неутомимая, лишённая возможности умереть, она здорово проредила Кошмар Охотника, отправив измученные души прочь, чем здорово облегчила мне работу. Избавиться от этого места без лишних душ будет порядком проще.
Вороном я пронесся сквозь кошмар, приземлившись на старый фонарь, едва освещавший ужасное, искривленное, пропитанное кровью пространство.
— Выглядишь просто замечательно, дорогуша…
Крепко держащая в руках оружие Айлин, тяжело дыша, едва не пальнула в меня из пушки. Вся окровавленная, она явно была не в восторге от своей работы. Я бы сказал, слишком стара для такого дерьма.
— Добрый Песочный человек…
Кому-то явно требовался отдых. Всё же, физическая неутомимость не равна ментальной, не так ли?..
— Ты сделала более чем достаточно, — прикинул масштабы уже своей работы я. — Присутствие Луны будет явно довольно тобой… Я бы рекомендовал тебе закрыть глаза, Айлин.
— Ч-что?
Кажется, мои слова напрягли несчастную охотницу.
— Ничего особенного, — искривил клюв в нечто безумно отдалённо похожее на улыбку я, явно не добавив охотнице положительных эмоций. — Просто песок может попасть в глаза. Боюсь, твоя маска тебе не поможет…
Я взмыл в небо, взмахнув крыльями, потихоньку начиная чувствовать, как на плечи вновь постепенно возвращалось давление грани. Ночь подходила к концу, нужно было немного поторопиться.
В следующий миг на Кошмар Охотника обрушилась песчаная буря, навсегда избавляя мир от существования этого места.
* * *
Я давно хотел взглянуть на посланников вживую.
Посланники — маленькие существа, помогавшие игроку путешествовать сквозь кошмар. Через них же игрок был способен на покупку чего-либо. Воистину, удивительные создания, которых до появления Лили мне хотелось заполучить в виде помощников. Хотя бы одного.
Я определённо мог сказать, что малыши напоминали мне слизней: такие же странные, скользящие сквозь материальность и нематериальность, они очевидно имели со слизнями связь, впрочем, развившись явно сильнее своих собратьев.
Как и слизни, реакция посланников на моё появление была достаточно позитивной: уродливые гуманоидные малыши завыли, прямо из чаши потянувшись ко мне.
Это было в высшей степени потешно.
— А, малютки, обитатели снов… Речь им неведома, но они всё же прелестны, правда?
Глубокий, мягкий, нежный, почти что убаюкивающий голос отвлёк меня от созерцания тянущихся ко мне малышей.
Столь напоминающий Марию голос, и одновременно — принадлежащий абсолютно другому существу. Возможно, лишённому жизни в привычном понимании этого слова, но, определённо, обладающегму собственным разумом и душой. Присутствие Луны, пусть и искривило желание Германа, всё же выполнило его достаточно качественно, подарив старику особую компанию. Возможно, даже слишком особенную.
Я обернулся на Куклу, улыбнувшись.
— Один из них слишком отчаянно тянется ко мне. Я хочу забрать его.
Один из малышей и впрямь тянулся ко мне отчаяннее остальных. Не судьба ли это?
На кукольном лице, полном слабых, но живых эмоций, промелькнуло слабое удивление.
Неудивительно, что игрок не мог увидеть жизни в Кукле: она была целиком и полностью частью мира снов, и не обладая определёнными… искажениями, просто внятно воспринимать Куклу было бы довольно сложно.
— Добрый Песочный человек, достопочтенный Хозяин из Песка, — сделала реверанс Кукла. — Ты вправе взять здесь почти всё, что пожелаешь. Я думаю… Флора луны и снов не станет возражать.
Сомневаюсь, что Присутствию Луны в принципе есть какое-то дело до этих малышей.
Я протянул руку, прикоснувшись к руке посланника, под его довольный вой отправив в собственный сон.
Столь полезный помощник определённо найдёт место в моём пабе. Как минимум, малышка Лили точно будет рада познакомиться с новым другом.
Я вновь оглянулся, с живым интересом осматривая окружающее пространство. И намёка на истинного хозяина Сна Охотника не было. Возможно, я её просто не чувствовал, но это было маловероятно. Скорее всего Присутствие Луны и впрямь было где-то далеко, пусть и не могло не знать, что я посетил это место.
Что же, так будет лучше для всех.
— Я… хочу отдохнуть… — безучастным голосом произнесла Айлин, направившись к мастерской.
— Добро пожаловать домой, добрая охотница.
Айлин на приветствие Куклы лишь кивнула, устало направившись внутрь мастерской, где её уже ожидала долгожданная постель. Мы проводили взглядом пожилую охотницу.
— Вскоре она покинет это место… — пробормотала Кукла.
Она определённо испытывала из-за этого грусть, ещё не подозревая, сколько могил уже совсем скоро будет во Сне Охотника.
— Далеко не худшая судьба.
— Это правда… — согласилась Кукла. — Добрый Песочный человек, можешь ответить на мой вопрос?
Я догадывался, что она хотела спросить.
— Конечно.
— Это ты помог мне испытать облегчение?
Кукла прикоснулась к груди, видимо, сама не до конца осознавая, что испытывает. Появившаяся на свет с разумом и знаниями, но лишённая собственного опыта и понимания базовых вещей, она во многом напоминала лишь начавшего познавать свет ребёнка.
— Я осознала себя с тяжестью на душе, но теперь меня словно освободили от тяжких оков…
— Это тяжело объяснить, дорогуша. Думаю, лучше один раз увидеть самой… — задумчиво произношу я. — Уверен, вам есть о чём поговорить.
Мой сон аккуратно, насколько это вообще можно было сделать аккуратно, проник в Сон Охотника. А вместе с ним и небезразличная мне душа, наблюдавшая за происходящим со стороны.
Перед Куклой