Мастер Миколаш успел немного познакомиться с методами Песочного Господина, а потому охотно слушался, и для Карла это было отличным примером. В конце концов, ученик не хочет повторять ошибки учителя и предпочитает учиться лишь тому, что могло бы принести ему пользу, а не страдания.
Всё остальное можно было в себе и задавить.
«К тебе идут гости…»
Они больше не повторяли прошлых ошибок. Теперь проповедник Песочного человека большую часть времени работал с Миколашем, следящим за обстановкой и готовым в любой момент взять тело нерадивого ученика под контроль. Хозяин Кошмара, даже ограниченный, обучающийся у доброго Песочного человека, мог больше, чем Карл.
Открытого конфликта избегала как Церковь, так и «Песчаная Чаша». Но мелкие пакости с потенциалом перерасти во что-то большее, стоит временному перемирию прекратиться…
Это всегда пожалуйста.
Да и кто отказывался от маленьких, сомнительных хитростей?.. Всем и так было очевидно, что в самом ближайшем будущем и так собиралось произойти нечто масштабное. Буквально в любой момент. Возможно, уже происходило. Просто этого пока не было видно.
Не меняясь в лице, Карл, поправив капюшон на голове, свернул за угол.
Послышался топот, преследователи ускорились, заметив нетипичное поведение цели.
К несчастью для них, фанатик играл нечестно.
Подобно тому, как недавно (недавно?) их вёл сквозь преследователей под дождём Песочный человек, Карл лавировал между улицами и переходами, буквально растворяясь в Ярнаме.
Только, в отличие от той ситуации, ему помогали.
Случайные прохожие, что, лишь бросая взгляд на проходящего мимо проповедника, шли вперёд, совершенно случайно сталкиваясь с преследователями.
Небольшие толпы словно сами собой рассасывались, вновь становясь непроходимыми, стоило преследователям лишь попытаться сквозь них пройти.
Их, казалось бы, маленький город имел тысячу и одно место, где можно было сбросить хвост, временно укрыться, создать ещё одну точку, в которой будут собираться… возможно, члены небольшого клуба. Или, может быть, ковенанта. А может, культа?..
Каждый по-своему интерпретировал «Песчаную Чашу». Но никто не сомневался в том, что независимо от того, чем она была, можно было быть уверенным: Песочный человек, Хозяин из Песка, Песочный Господин обязательно заметит их.
Предложит эля, чей вкус не мог сравниться ни с чем другим. Позволит выговориться о чём угодно. Отправит в сон, в котором могли исполниться любые желания.
И даже после смерти души смогут продолжить вечно испивать эль в пабе, пристанище хозяина, наслаждаясь собственным миром.
Если до того, как Церковь исцеления попыталась прижать разрастающийся культ ещё сохранялись какие-то призрачные границы, то теперь…
Теперь они открыто распространяли влияние. Любыми методами, в любой форме, сохраняя лишь общую концепцию паба Хозяина из Песка.
«Оторвались».
Ласковый, полный нескрываемого безумия голос раздался в голове Карла.
Бывший учёный остановился, оглянувшись на мимо проходящую толпу, занятую своими делами. Холодно улыбнулся, вновь отправившись восвояси.
Казалось, будто ничего и не произошло.
* * *
Викарий Церкви исцеления почти всегда молилась. В некотором роде предполагалось, что это будет едва ли не главным её предназначением. Та, у кого должно было быть не так много власти, но та, кто в случае чего смогла бы попытаться направить Церковь в нужном направлении и сгладить углы там, где нужно.
К несчастью, от изначальной задумки мало что осталось.
Её слово уже было подобно закону. Сдерживающий механизм в виде Хора в том виде, в котором задумывался, больше не существовал.
Теперь она не просто могла попытаться направить Церковь исцеления в каком-то направлении. Теперь её слово и было словом Церкви.
Наконец, молитвы, которым она посвящала львиную долю своего времени, пытаясь сдержать всё растущее внутри неё чудовище…
Больше не играли столь важной роли.
— О Бесформенный Идон, ты слышишь мой голос?
Голос женщины был полон ласки, невиданного спокойствия и умиротворения. Она больше не испытывала той невыносимой боли, на душе была лёгкость, про которую она давным-давно забыла.
Амелия смотрела на руну, символ Великого, интерпретацию его голоса. Тот, кто защитит их Церковь от могущества Песочного человека, сдержит его, позволит подготовиться и ударить.
Кто бы мог подумать, что ситуация примет столь неожиданный оборот…
По, казалось, всей Церкви прошёл холодный ветер. Наблюдавшая со стороны Ибраитас, некогда обращённая птумерианка, ещё помнившая былое, задрожала, пытаясь предупредить Амелию, но не могла.
Было слишком поздно.
На лицо Амелии вылезла слабая, спокойная улыбка. Половина её лица исказилась, приняв облик чудовища. Она уже не была собой, но пока этого просто не заметила. И, возможно, больше никогда не заметит.
События лишь набирали обороты.
* * *
В замке Кейнхёрст впервые за долгое время был праздник. Настоящий.
Многочисленные слуги украшали замок, настроение нечистокровных чем-то напоминало эйфорию от праздника крови, но намного сильнее. Они чувствовали радость королевы. Столь сильную радость, что просто не могли сдержать широких, пугающих улыбок.
И у намечающегося праздника была вполне конкретная причина.
Долгожданная беременность королевы. Дитя Крови, что должно появиться уже совсем скоро. Наследник, который сможет повести их грязный род дальше.
Непривычно спокойная и умиротворённая Аннализа на самой вершине замке сидела в кресле-качалке в своих покоях, укутанная с ног до головы в пледы. Вечно юная королева с любовью разглядывала свой живот, то и дело поглаживая его. Она чувствовала, как внутри неё зарождалась жизнь, питаясь её кровью.
Уже чувствовала, как нечто внутри неё тянулось к ней, затягивая куда-то внутрь сна. Пока это было лишь смутным чувством, но королева определённо могла сказать, что рождённое от союза Нечистокровной королевы и прибывшего из глубин сна Песочного человека дитя будет намного более особенным, чем она могла рассчитывать в самом сокровенном сне.
— Песочный человек, Хозяин из Песка, Песочный Господин, Артур Сэнд… — негромко шептала она. — Улыбчивый Владыка Сна, несущий свет и спасение… Мир столь несправедлив… Мой род не заслужил такого благословения…
На лице королевы появилась лёгкая улыбка.
Теперь в кровавых ритуалах больше не было смысла. Многое изменится и, вполне возможно, ей придётся отказаться от имени королевы Нечистокровных и стать кем-то ещё. Возможно, той, кто будет помогать нести свет, не имея в себе даже мельчайшей частички его. Ведь, чтобы нести свет, не нужно им обладать.
Она готова была пойти на всё ради дитя.
И того, кто это дитя подарил.
* * *
В последнее время Арианна чувствовала себя плохо.
Пусть жизнь проститутки и нельзя было назвать хорошей, она, по крайней мере, могла похвастаться крышей над головой, достаточно… стабильной работой, неплохим заработком и хорошим здоровьем. С её образом жизни обладать хорошим здоровьем было почти невозможно, но нечистая кровь