В утренний час в регистрационном комитете кроме Николь посетителей больше не было. И она сочла это хорошим знаком. Молоденький служащий за стойкой с вежливой улыбкой обратился к Николь:
— Чем могу быть полезен?
— Мне нужна заверенная копия результатов тестирования магического фона. Тестирование проходила пять лет назад. Николетта Рэлли.
— Подождите в зале. Вас вызовут.
Николь уселась возле окна, бросая нетерпеливые взгляды на настенные часы. Прошли пять минут. Десять. В зале для посетителей появились уже и другие клиенты. Молодой служащий занялся ими и словно забыл о Николь. По истечении пятнадцати минут, она вновь подошла к стойке:
— Мои документы еще не готовы?
Клерк с вежливой улыбкой скрылся за перегородкой и отсутствовал еще минут пятнадцать. А когда вернулся, отозвал Николь к другому краю стойки, подальше от ожидающих посетителей. Парень был явно в замешательстве:
— Госпожа Рэлли, произошло недоразумение. Видимо, кто-то из работников случайно или по ошибке положил ваш тест в другую папку. Для того чтобы отыскать ваши результаты, нам потребуется некоторое время. Мы приносим вам глубочайшие извинения и как только ваши документы найдутся, мы сразу же пришлем вам оповещение на связующий кристалл.
Когда Николь вышла из комитета, она была уверена на сто процентов, что это вовсе не недоразумение. Слишком уж всё один к одному! И тогда, пять лет назад Хорсар не показал ей заключение. И сейчас выяснилось, что документ отсутствует. Ну и что всё это может означать?
Можно было бы и не ломать голову и просто еще раз пройти тестирование. Но именно сейчас Николь подумала о том, что если твои результаты тестирования скрывают даже от тебя самой, то это явно не просто так. Что, если Хорсар таким образом пытался защитить её? Ведь не просто так он просил её не распространяться о своих способностях! Значит, с повторным тестированием торопиться не следует. Хотя, ну что такого ужасного может быть в её магии?
Всё это время Николь шла, не разбирая дороги. А когда, наконец, огляделась, выяснилось, что она вышла к рыночной площади, на которой в этот час уже шла бойкая торговля. Нет, сейчас она не склонна разглядывать содержимое рыночных лотков, и окунаться в толкотню ей тоже не хочется. Лучше обойти площадь и свернуть на какую-нибудь тихую и уютную улочку.
Николь даже представила себе уютный и тенистый дворик… В этот самый момент до неё донесся уже знакомый запах. Древесный аромат лишь на мгновение коснулся её обоняния, но Николь и этого мига хватило, чтобы насторожиться. Она обвела пространство вокруг себя пристальным взглядом, но в водовороте людей не определишь носителя нужного тебе запаха. Значит, прибегнем к помощи магии. Внутреннее зрение ухватило самый кончик тонкой нити, ускользающей впереди. Николь сорвалась с места, чтобы не потерять из вида эту ниточку. Спроси её, что она будет делать, если догонит того, кто использует этот аромат, вряд ли она найдется с ответом. Просто было ощущение, что она должна выяснить, что это за запах!
Шлейф аромата вёл себя странно. Он, то петлял, то кружил на одном месте, и Николь никак не могла выделить из толпы носителя запаха. Несколько раз она натыкалась на людей, извинялась и неслась дальше. Один раз её сильно толкнули в спину, когда она, потеряв ниточку, остановилась, чтобы нащупать след.
— Остолбенела, что ли?!
Николь уже хотела сдаться, когда древесный аромат усилился и сделался настолько отчетливым, будто его носитель стоял прямо перед Николь.
— Ну иди сюда, разбойник, иди. Обыскался я тебя. Ну, признавайся, где опять набедокурил? — старческий дребезжащий голос принадлежал старику, который стоял в паре шагов от Николь и улыбался, глядя на маленького и худенького рыжего котёнка. Этот зверёк вынырнул из-под ближайшего лотка и с пронзительным «Мяяяяв» ринулся к старику. Взобрался по штанине вверх и, распластавшись на груди старика, громко замурчал.
Так вот почему она не могла никак определить носителя запаха. Она смотрела на уровне своего роста, а надо было под лотки заглядывать! Николь чуть не рассмеялась. Но, стоп! Почему этот котёнок так странно пахнет?
Старик тем временем развернулся и, прижимая котенка к груди, пошёл прочь. Николь чуть помедлила и, делая вид, что рассматривает товар на лотках, двинулась следом за стариком. Она всё никак не могла придумать предлог, чтобы заговорить с хозяином котейки. Да и как она потом объяснит старику, почему она интересуется, чем пахнет его кот? Вообще коты могут пахнуть чем угодно, в зависимости от того, в какой мусорной куче до этого копались.
Так она и шла следом, пока старик не вышел из рыночных рядов и не направился к ряду торговых лавок, чьи двери были распахнуты для всех желающих. Тут старик подошёл к лавке с выцветшей вывеской «Травы и коренья» и достал из кармана потертой куртки связку ключей.
Николь не стала долго выжидать и спустя пару минут после того, как старик скрылся в лавке, направилась следом. Дверь легко поддалась, и в лицо Николь пахнуло горько-терпким ароматом. Ох, сколько тут всего намешано!
Старик облачился в зеленый длинный халат и уже натягивал нарукавники. Котенок вылизывал себя, сидя на оконном карнизе, где для него уже были поставлены плошки с угощением. Николь, делая вид, что интересуется выложенным на прилавке товаром, всё подыскивала предлог, чтобы вызнать то, что её интересует. Старик, закончив облачаться, приблизился к прилавку:
— Чем могу помочь, госпожа?
— Мне, право, неловко об этом спрашивать…
Старик с легкой улыбкой возразил:
— Вам совершенно нечего стесняться, госпожа. Всё, что вы здесь скажете, не выйдет за пределы лавки. Поверьте, за годы работы, я слышал немало странных просьб.
— А… у вас есть какое-нибудь средство от аллергической сыпи?
Лавочник уточнил:
— Причина аллергии?
— Пыльца плотоядных цветов Амролиуса.
Старик удивленно взглянул на Николь, потёр подбородок:
— Однако… Вам всё-таки удалось удивить меня, госпожа. Сама пыльца Амролиуса редкий товар, а уж средство от аллергии на него… Но, думаю, я могу вам помочь. Если вы соизволите подождать, я приготовлю для вас пробную порцию бальзама. Если поможет, потом еще закажете.
Пока старик колдовал над зельем за ширмой, Николь уселась на шатающийся табурет возле окна и протянула руку к котёнку.
— Вашего кота можно погладить? Он не оцарапает?
— Можете не переживать, госпожа. Мой Шарль невероятно ласковый кот. Он принимает ласку от всех клиентов.
Николь коснулась пальцем головы кота между ушей и погладила. Котенок тут же мурлыкнул и подставил голову.