— Жаль вас разочаровывать, госпожа Рэлли, но за этой кирпичной кладкой располагается точно такая же каменная кладка. Взгляните сами.
Николь недоверчиво приблизилась к порталу и заглянула в него, как в зеркало. Вальд оказался прав. Никакого потайного хода и этот факт потряс Николь до глубины души. Да этого не может быть! А вот Мирантелл вздохнул с явным облегчением:
— Благодарю вас, господин Вальд. Вы спасли мой замок от разрушений, которых требовала госпожа Рэлли.
Но Николь сдаваться не собиралась.
— Господин Вальд, а вы не можете определить, до вас кто-то другой открывал в этой стене портал? Совсем недавно? — она всё с большим подозрением смотрела на злополучную стену, которая вот уже несколько дней не давала ей покоя.
— Без проблем.
Вальд схлопнул свой портал и принялся водить ладонями вдоль стены, пытаясь уловить следы чужой портальной магии.
— И снова нет, госпожа Рэлли. Чужой портальной магии я не почувствовал.
Мирантелл ушёл вместе с Вальдом, а Николь так и осталась возле стены, грызя от досады ноготь. Да быть такого не может, чтобы она так обозналась. Несколько раз подряд? И зачем воришке было вести её по ложному следу? Ради забавы? А откуда воришка знает о чувствительности Николь к запахам? Она никогда не заостряла на этом внимания. Ну, чувствует чуть больше, чем простой человек, ну и что с того? У кого-то тонкий слух, у кого-то зоркий глаз. А она вот различает мельчайшие оттенки запаха только и всего. Нет, это не может быть обманкой, потому что это лишено логики и смысла. И она доберётся до истины! Найдёт способ!
Поразмышляв и так и эдак, Николь решила действовать немедля. Она докажет Мирантеллу, что не ошибается.
Николь спустилась вниз и прошмыгнула в свою каморку под лестницей. Заперлась изнутри, чтобы никто не помешал.
Она уселась прямо на пол, скрестив ноги. Закрыла глаза и выровняла дыхание. Состояние магического транса Николь хорошо знакомо. Её этому никто не учил, но магия, которая как оказалось, к смешанной силе не имеет никакого отношения, словно подсказывала и вела за собой.
Николь представила то, что по её мнению могло ей помочь выявить воришку. Хорошо представила, отчетливо. А потом перевела внутренний взгляд на стеллажи с ингредиентами, пытаясь увидеть, есть ли среди них то, что ей поможет осуществить замысел. Сначала одна скляночка засветилась золотистым свечением, затем другая. А потом её магия повела за собой, и Николь вдруг увидела кухню и обычную солонку на столе. Солонка тоже вспыхнула золотистым светом и после этого всё исчезло.
Николь открыла глаза и проморгалась. Теперь осталось только разобраться с этими компонентами и понять, что с чем смешивать и в какой последовательности.
Когда Николь запиралась в своей лаборатории, она забывала о времени. Полностью погружаясь в процесс, она напрочь забывала о существовании мира за пределами собственной каморки. Для начала Николь сбегала на кухню и под удивленным взглядом кухарки забрала солонку. Впрочем, кто же будет выговаривать госпоже?
Затем Николь достала со стеллажей два флакона, на которые ей указала магия и с интересом посмотрела на содержимое. Хм, а в этом что-то есть. В одной склянке хранились русалочьи слёзы. В другой — пена Кипящего моря. Её опекун собрал поистине удивительную коллекцию. Так пусть послужит доброму делу.
Прежде чем приступать к опытам, Николь дважды перечитала записи Хорсара, касающиеся этих экспонатов его коллекции.
Она настолько увлеклась процессом, а самое главное — достигнутым результатом, что даже на стук в дверь отреагировала не сразу. И лишь требовательный голос Мирантелла, привёл её в себя:
— Николь, немедленно откройте! Иначе я вышибу эту дверь!
Вышибать дверь в её лабораторию? Магически укрепленную Хорсаром? Какое варварство!
Как была, в перчатках, защитных очках и длинном фартуке, Николь распахнула дверь. Судя по суровому взгляду Грегори, он был сильно недоволен.
Мирантелл замер на пороге, окидывая изучающим взглядом лабораторию и войдя внутрь, укоризненно покачал головой:
— Николь, я же запретил вам заниматься своими опытами, пока вы не предоставите мне результаты вашего тестирования!
Николь, уперев руки в бока, назидательно парировала:
— Господин Мирантелл, то, чем я сейчас занимаюсь, не имеет ни малейшего отношения к моей магии! И, между прочим, я нашла средство, которое поможет нам выяснить, где скрывается воришка и как она попадает на второй этаж замка!
И не дав Грегори произнести ни слова, она ухватила его под локоть и потянула за собой к столу.
— Сейчас я вам всё покажу, и вы сами убедитесь, что мои опыты совершено безопасны. Свою магию я в приготовлении чудо-средства даже не использовала.
Грегори с осторожностью взял в руки поочередно сначала одну склянку, потом другую. Прочёл наименование содержимого, отчего его брови изогнулись крутой дугой. Да, господин Мирантелл, это вам не чаёк попивать из лапок Лары, тут всё гораздо изысканнее и интереснее.
— И что же получилось из смеси русалочьих слёз и пены Кипящего моря?
— Получилась бесцветная жидкость, которая имеет свойство долго не засыхать и при этом так сливаться с поверхностью, что разглядеть её просто невозможно. Вот, смотрите!
Николь достала из ящика стола фанерную пластинку и кисточкой нанесла на неё своё чудо-средство.
— Видите? Совершенно не заметно, что фанера чем-то покрыта. А теперь мы берем обычную соль. И…
Тут Николь потрясла солонкой над фанерой и в тех местах, на которые попали крупинки соли, появились мерцающие ядовито-желтым цветом пятнышки.
— Видите?
— Вижу, но это совершенно не объясняет, как вы, используя всё это, сможете напасть на след незваной гостьи.
Николь закатила глаза, вздохнула, а потом посмотрела на Грегори как на не слишком сообразительного человека.
— Да это же проще простого! Завтра утром, я нанесу на пол своей комнаты вот эту смесь. И когда в комнату прокрадётся воришка, подошвы её домашних туфель, которые она позаимствовала у меня, испачкаются в моем чудо средстве. И потом нам останется только посыпать пол в коридоре солью, чтобы проявились следы, которые оставит воришка. Так мы и выясним, обманка была или нет уловка с запахом.
Грегори посмотрел на Николь другим взглядом. Было в нем и удивление, и доля восхищения, и капелька любопытства.
— Николь, а как вы вообще додумались до этого рецепта? Почему вы решили смешать именно эти ингредиенты, а не, например, сок волчьей ягоды и заячий лишай?
— Заячий лишай?! — теперь брови Николь удивленно поднялись домиком.
— А разве у зайцев не бывает