В столовой повисло молчание. Изабелл повернулась, когда справилась с эмоциями. Её лицо вновь было преисполнено достоинства и спокойствия.
— Ты еще слишком молода, Николь. Иногда приходится делать выбор, который больно ранит твое сердце. Но иначе нельзя. Я была бы счастлива, если бы Хорсар полюбил другую женщину и создал семью. Но он выбрал одиночество. И это его выбор.
После этих слов Изабелл пересекла малую столовую и вышла, оставив Николь в одиночестве. Николь чувствовала себя девочкой, которую отчитали непонятно за что. Изабелл сама начала этот неприятный разговор. Николь не предъявляла ей лично никаких претензий. А с другой стороны, может, оно и к лучшему. Теперь у Николь не будет повода злиться на Изабелл.
Поиски Флавия решили начать на следующий день. Миранда сгорала от нетерпения. Все эти годы она считала супруга пропавшим без вести, изводила себя различными предположениями и горевала о нем. И вот сейчас можно отыскать истину. Правда может оказаться печальной и неотвратимой, но и крохотный огонёк надежды в сердце Миранды не желал гаснуть.
Их разношерстную компанию возглавил следопыт Вальд. А вот Изабелл отказалась бродить среди скал и каменных гряд. Она решила остаться в замке.
Владение Вальдом портальной магией было как нельзя кстати. Следопыт открыл портал прямо на перекресток дорог, одна из которых вела из Пилара в Тойенс. И именно на этой дороге и произошло преступление двадцать лет назад.
Из прохлады замкового двора Николь шагнула на пропахшую пылью и полуденным жаром дорогу. Широкополая шляпа, которую Николь надела по совету Миранды, была как нельзя кстати. Поля шляпы оставляли лицо в тени и защищали глаза от солнца.
Четверо участников спасательной экспедиции огляделись по сторонам, пытаясь сориентироваться. И только Миранда уверено ткнула пальчиком в одну из дорог, разбегающихся от перекрестка:
— Тойенс там, мы бывали там с Флавием. Но каменная гряда далеко отсюда. Если идти пешком, часа два добираться, не меньше. Нужно нанять какую-нибудь повозку, быстрее получится.
Отыскать повозку и договориться об оплате с возницей дамы поручили мужчинам. И пока Вальд и Мирантелл решали проблему с транспортом, Миранда рассказывала Николь про городок Пилар, лежащий в низине между зелеными холмами.
— Как-нибудь мы побываем здесь, посмотрим, что осталось от нашего дома. Надеюсь, Флавий будет с нами.
На повозке, покрытой соломой, Николь путешествовала впервые. Но ей всё нравилось. И жаркое солнце, и пыль, окутывающая ноги, и запах прелой травы. По обе стороны дороги простирались луга, за которыми где-то вдалеке виднелись крохотные домики селений. Потом и домики исчезли и только луга тянулись, изредка окутывая ароматом полевых цветов. Если бы не тревога за Флавия, Николь полностью отдалась бы ощущениям. Ехать в повозке рядом с мамой, с Грегори было здорово. И даже молчаливый следопыт Вальд у Николь вызывал сильную симпатию. Словно все они и впрямь одна семья, единомышленники. И было так радостно чувствовать себя частичкой чего-то целого.
Возница, который до этого молчал, указывая вперед и вправо от дороги, проговорил:
— Вон она, каменная гряда. Нехорошее место. Мы там стараемся не останавливаться. Поскорее бы проехать.
Миранда, будто очнувшись от своих дум, согласно кивнула, подтверждая слова возницы.
— И чем же нехороши эти камни? — Мирантелл, приложив руку ко лбу, всматривался в очертания приближающихся скал.
— Да просто. Все так говорят, нехорошее место и всё тут. Даже пастухи там овец не пасут. Стороной обходят.
— А там что-то случалось? Нехорошее что-то? — это Николь проявила любопытство.
— А может и случалось, так, кто же узнает, если стороной обходят. Это ведь из старины всё идёт. Говорят, раньше сюда великаны забредали. Ну как раньше? Много веков назад. Вот люди и привыкли сторониться тех мест. Сейчас-то понятно, никаких великанов здесь нет. А нехорошая слава сохранилась.
Не доезжая до гряды несколько метров, повозка остановилась. Получив плату, возница поспешил убраться.
Николь сошла с дороги, остановилась на кромке луга и всмотрелась в каменное нагромождение. Было что-то неестественное в этой каменной гряде. Будто кто-то посреди зеленого луга воткнул несколько скал. Николь не торопясь пошла к торчащим из земли каменным глыбам, всматриваясь в них. Ей стало казаться, что это не просто остатки выветренных гор. Присматриваясь то с одной, то с другой стороны, Николь находила, что нагромождение камней очень напоминает остов разрушенного жилища. Может и впрямь здесь когда-то жили великаны?
Грегори, оказавшийся у Николь за спиной, и стал тем, кому она озвучила свои предположения.
— Вполне возможно. Кто знает, какие архитектурные пристрастия были у местных великанов. У меня другой вопрос. Как здесь возможно отыскать хоть кого-то? Господин Вальд, Анастас не дал хотя бы приблизительные ориентиры?
Следопыт, поддерживающий Миранду под руку, не обнадёжил:
— Те ориентиры, которые смог припомнить Анастас, за двадцать лет могли исчезнуть. Он упоминал какое-то старое дерево с большим дуплом. Но что-то я не вижу здесь деревьев вообще.
— Может, стоит обойти вокруг скал? Это, конечно, долго, но дерево может расти и с другой стороны, — неуверенно предположила Миранда.
— Это вряд ли. Если после удара нескольких заклятий Флавий от дороги отлетел к скалам, это могло быть только с этой стороны. А вот дерево могло упасть от времени. Так что стоит подойти поближе, — и Грегори, подхватив Николь под руку, зашагал вперёд.
Чем ближе они подходили к камням, тем неуверенней чувствовала себя Николь. А и впрямь, как возможно здесь отыскать человека? В какой именно части скал исчез Флавий? Можно ли доверять словам Анастаса, который говорил, что Флавий словно провалился внутрь скалы. Разве такое возможно? И тут Николь словно споткнулась.
— Грегори, что вы мне рассказывали про старые легенды о фейри? Помните, вы говорили, что в сказках, которые вам читали в детстве, фейри могли сливаться с камнем?
— Да, было такое в сказках. Дословно не помню, но что-то о фейри, которые искусно прятались в скалах, точно было.
— Вот это вы зря не помните дословно! Вдруг, это как раз наш случай!
Тут за спиной у них раздался уставший голос Миранды:
— Мне нужно отдохнуть. Я хочу присесть. Вон какой-то пенек виднеется. Господин Вальд, давайте пойдем туда.
Все четверо свернули в сторону пенька. Миранда, оказавшаяся первой возле этого пня, разочарованно вздохнула:
— Да на него и присесть нельзя!