Несмотря на то, что выглядел он более щуплым, чем Дарил или Тарас, я не стала бы безоговорочно ставить на их победу. Те, по-видимому, тоже.
Но я старалась не только ради их развлечения. Лили нужно было время, чтобы прийти в себя и осознать те изменения, которые с ней произошли. Я могла ей его дать.
То ли на третий, то ли на четвертый день она впервые вышла из мед. отсека и присоединилась к нам в кают-компании. На восьмой перестала вздрагивать от громких звуков. На девятый улыбнулась шутке. На двенадцатый уже смеялась.
Таласки больше не пытался вызвать меня на разговор, но иногда поглядывал задумчиво. Инъекции Стаса уже практически рассосались, краску с волос я смыла, так что теперь была похожа на ту Таши, которую среди вольных называли белокурой бестией. Возможно, он пытался понять, какая из двух моих внешностей ему импонировала больше. Так это или нет, я не спрашивала.
Когда на экране появился четвертый крейсер, двигающийся нам навстречу, я была в рубке. Игорь — тоже.
— Дай запрос, — повернулась я к Дарилу.
Тот свел брови, насупившись, но сдвинул пульт к себе.
— Это флагман генерала Орлова, — раздалось сбоку.
На замечание Таласки я отреагировала спокойно.
— Я знаю.
Тарас с Дарилом переглянулись, но промолчали. Правда, тишина была не долгой.
— Капитан, нас вызывают.
— Передать на крейсер: на борту капитан Игорь Таласки и невеста Юрия Гарбушина — Лили. Готовы выслать катер.
— Есть передать на крейсер, — отчеканил Дарил.
Я невольно посмотрела на комм, который так и не сменила. Помнила, что и мой первый номер известен незнакомцу, но… боялась сглазить. Комм молчал.
Неужели, поверив, я ошиблась?!
— Они не пойдут на это, — нейтрально заметил Игорь.
— Заткнись, — произнесли мы одновременно с Тарасом. Костас фыркнул, но промолчал. Чаще доставалось ему.
— Капитан, требуют тебя.
— Уже требуют? — улыбнулась я демону. — Передай, что капитан занят.
— Есть передать, что капитан занят, — озорно блеснул тот взглядом. — А если спросят, чем?
Я задумалась лишь на мгновение. У меня был запасной вариант. Не очень изящный, на грани тех самых принципов, которым я следовала, но… не нужно было загонять меня в угол.
— Если спросят, то передашь: думает, насколько повредит репутации генерала Орлова информация о том, что его офицер по особым поручениям связан на Таркане с поставщиками живого товара.
Когда я откинулась на спинку пилот-ложемента, три пары глаз смотрели на меня с восхищением. А вот Игорь казался застывшим каменным изваянием.
Неужели не понял, что за собственную свободу мы кому угодно глотку перегрызем?
— Капитан, — опять нарушил тишину мой помощник, — они спрашивают.
— Вызови на связь Орлова и воспроизведи то, что я сказала.
— Ты же этого не сделаешь, — с похожей на упертость уверенностью произнес Таласки.
Я на него даже не оглянулась. Я не собиралась ему объяснять, что наши методы выживания несколько отличаются от тех, к которым привык он.
У меня были друзья и враги. Для друзей — моя верность, для врагов — все средства хороши.
— Костас!
— Да, мой капитан, — откликнулся хакер-навигатор.
— Ты помнишь тот анализ, который показывал нам на Таркане?
— Тот, который ты за просто так собиралась отдать Союзу? — с ехидством уточнил он.
— Именно, — подтвердила я, вспоминая всех демонов недобрым словом. — Мне кажется, тебе не составит труда приплести туда же нашего гостя.
Я сказала свое слово. Кажется, это начало доходить и до Таласки.
— Пару минут и у тебя будет компромат, — жестко отрезал Костас.
— Даю тебе три минуты. И готовь пакет на отправку Индарсу.
— Ты не сделаешь этого, — повторил Игорь, но теперь он был уже не столь уверен, как несколько мгновений назад.
Если рассчитывал разжалобить — ошибся адресом. В таких ситуациях действует поговорка: своя рубашка ближе к телу.
— Капитан… — с каким-то священным трепетом позвал меня Тарас.
А ведь я отвлеклась всего на секунду. Непростительная беспечность!
Из-под прикрытия Теи выходил крейсер.
Нет… это должно было прозвучать совершенно не так. Из-под прикрытия Теи выходил КРЕЙСЕР.
Именно такой я видела совсем недавно.
Одного взгляда на Таласки оказалось достаточно, чтобы понять — этот расклад ему уже не нравится. Похоже, мы обойдемся без компромата.
— Капитан, скайлы просят открыть сквозной канал связи.
— Раз просят… — протянула я, — открывай.
Серое мерцание экрана дальней связи подернулось настроечной решеткой. Потом…
— Мои приветствия капитану Таши. — Черное Искандеру шло.
— Мои приветствия каниру Искандеру, — чуть склонила голову я. Чтобы не дать ему увидеть радость в моих глазах. — Надеюсь, вы не собираетесь присоединиться к просьбе генерала Орлова воспользоваться его гостеприимством?
— Если я правильно помню эти интонации, то в вашем вопросе прозвучал сарказм. — Он даже слегка улыбнулся. Этого оказалось достаточно, чтобы дыхание сбилось, и я едва не застонала от желания прикоснуться.
Мое наваждение…
— Наша последняя встреча закончилась несколько…
Он не дал мне закончить.
— Я вернулся в столицу триумфатором. На мне долг.
Долг… Ногти впились в кожу, боль хоть слегка, но отрезвила. Сейчас не имело значения, что именно заставило его привести сюда свой корабль. Он был мне нужен.
Ссориться с Союзом у меня не было никакого желания.
— Генерал Орлов вызывает канира Искандера. — Второй экран так и остался темным. Дарил догадывался, что я еще не готова посмотреть в глаза отцу.
— Канир Искандер приветствует генерала Орлова.
Я чувствовала себя зрителем в театре абсурда. Вот только эффект присутствия был полным. С желанием рвать и метать, вцепиться кому-нибудь в глотку или дать приказ на залп главного калибра. Но я — молчала, заставляя себя выглядеть спокойной.
Я — капитан перевозчика. Для меня эти игры — удовольствие. А раз так… будем наслаждаться представлением.
— Я могу поинтересоваться причиной появления вашего крейсера вблизи границ сектора, контролируемого Галактическим Союзом?
Этот голос… Голос отца… Демоны вас задери, за что мне эта боль!
— По приказу кангора я должен передать капитану Таши приглашение на личную аудиенцию. Ее заслуга перед моим народом настолько велика, что на моей родине ей присвоено звание литара — героя, со всеми привилегиями, которые к нему прилагаются.
Это заявление повергло в шок Дарила, удивило Тараса и вернуло здравость рассуждения мне. Очень не хотелось попасть из одной заварушки в другую. Одно успокаивало, от Союза мог пострадать весь мой экипаж, от скайлов только я. Такую цену я готова была заплатить.
— Я не собираюсь препятствовать выполнению вами поручения вашего правителя, — выдал невидимый отец. За этой фразой должна была следовать другая. И я знала, с чего она начнется. — Но мне необходимо выяснить обстоятельства дела…
Желание слушать у Искандера закончилось раньше, чем отец договорил. Странно, пока он гостил у нас на корабле, я не заметила у него проблем с самообладанием.
— Генерал, — заговорил он холодно, — капитан Таши и ее экипаж находятся под защитой кангората. Именно мне поручено обеспечить ее безопасность. В приказе моего правителя было сказано: любой ценой. К сожалению, в эту формулировку входит и военный конфликт.
Он блефовал. Об этом знали все, в том числе и сам Искандер. Но из его уст подобное заявление звучало настолько убедительно, что я поверила.
Это было странно и страшно. Понимать, что из-за тебя две расы готовы открыть огонь и чувствовать себя при этом удивительно спокойно. Именно это со мной и происходило. Я была абсолютно уверена, что Искандер знает, что делает.
— Мне кажется, — уже не столь категорично начал отец, — что мой разговор с капитаном перевозчика не стоит той напряженности, которую мы с вами создаем.
— Мне кажется, — с легкой иронией возразил ему Искандер, — что вам стоит поблагодарить капитана перевозчика за столь фееричное завершение практически невыполнимого задания и позволить следовать своим курсом.