Слова Марфы меня удивили. Нет, я и сам сначала подумал, что Аленку на замену Марфе готовят, когда впервые ее увидел. Кто же знал, что мое мнение пророческим окажется? Но удивило меня иное — как она смогла моей маме понравиться-то?
Махнув рукой, я пока решил ничего не говорить никому, про те цели, что на самом деле преследует девка. Если она не остепенится, то вот тогда и добьюсь, чтобы покинула наш дом. Но вроде ума всего за месяц она набралась. Не в ту сторону, как мне хотелось бы, но и старательности в ней прибавилось. Дам пока ей шанс.
В зале гости разделились на группы. Родители разговорились с Леонидом Валерьевичем, заняв диван. Кристина с Валентиной вовсю щебетали со Славой, уместившись в креслах, а Людмила о чем-то шушукалась с Леной Уваровой, пока близнецы играли в салочки с Викой. Все при деле, только мне осталось к кому-нибудь присоединиться. Жаль, что Насти с Аней еще нет. Что ж они задерживаются-то?
Слава тем временем уже вовсю пытался флиртовать с Кристиной, и девушке его попытки нравились. То комплимент ее внешности сделает, то платью. Да и смотрел он больше на нее, чем на Валю. Поэтому когда я подошел к их компании, Валентина была рада, а то стала чувствовать себя «третьей лишней». Вот только с моим появлением уже Кристина на меня переключилась. Стала спрашивать, продолжаю ли я писать картины, поинтересовалась насчет моей невесты — давно ли мы знакомы, с чего начались наши отношения. Вроде все невинно, но при этом она словно забыла про Славу, что конечно приятелю не понравилось. И он стал уже в мою сторону ревниво поглядывать.
— А почему ее еще нет? — спросила Кристина. — Вы поссорились?
— Нет, она еще в пути. Сами видите, какая погода, а дорога из Царицына до нас не близкая.
— Но Вячеслав же успел? — сделала удивленные глаза девушка.
— Вам, дамам, простительно опаздывать, — скупо улыбнулся я.
Тут подошла Евдокия и сообщила о прибытии нового гостя.
— А вот и она, — выдохнул я облегченно.
Однако рано радовался. За дверью стояла княгиня Белова. Вот уж кого мы совсем не ждали!
— Здравствуйте, — степенно кивнула женщина. — Прошу прощения, что столь внезапно, — посмотрела она в первую очередь на моего отца. — Хочу поздравить вас с рождением в этот день вашей прекрасной дочери. Мы соседи, и мне хотелось бы наладить отношениями между нашими семьями. Смею лишь надеяться, что вы дадите мне такой шанс.
— Проходите, — кивнул ей отец.
Подарок за ней занес кучер Беловых и тут же передал Евдокие. Пока что она его унесет, но когда начнем все вручать подарки, вот тогда-то его снова и вынесут на всеобщее обозрение. Я лишь успел заметить, что это что-то не особо большое по размеру.
Появление Беловой не то чтобы внесло напряжение в уютную атмосферу праздника, но некая скованность поначалу чувствовалась. Однако Дарья Дмитриевна вела себя безукоризненно вежливо, говорила мало, и в целом было видно, что она действительно не настроена на конфликт. Вот все единодушно и решили, что прогонять ее не стоит. Конкретно с княгиней у нас разногласий нет, так почему бы и правда не наладить общение?
Вскоре атмосфера праздника вернулась. Близнецы слегка расшалились, и пришлось мне их успокаивать, как старшему брату, перенаправив энергию Ивана с Игорем на создание цветов для сестры и присутствующих дам. Пока Кристина пыталась завладеть моим вниманием, Валентина ловко переключила Славу на себя. И парень перестал хмуриться, и сама девушка уже не была словно в стороне от разговора. Да и Кристина хоть и говорила лишь со мной, но держала себя в рамках приличий, никаких двусмысленных фраз не делала, да и откровенных поз не принимала. Что меня радовало. Лишь одно беспокоило — где же сестры Скородубовы?
* * *
Дарья Дмитриевна была довольна. Ее идея прийти на праздник к Винокуровым дала свои плоды. Не прогнали сразу, а сейчас и вовсе волком на нее никто не смотрит, общаются спокойно, даже доброжелательно. Как хорошо, что они смогли не переносить свое отношение к ее покойному мужу на нее! Да, долг ей не простят, тут у женщины иллюзий не было. Но может, получится хотя бы получить отсрочку? Или хотя бы узнать, можно ли отдать долг не деньгами, а чем-то иным?
И вообще княгиня поняла, как ей не хватало вот такого простого общения с равными. И по статусу, и по возрасту. Пусть все присутствующие младше нее, но не настолько, чтобы это оказалось пропастью в разговоре.
Попутно Белова внимательно изучала всех гостей своих соседей. Вот Уваровы пришли в полном составе, что говорит о крайне тесных отношениях между этими двумя семьями. У старшего сына Винокуровых еще и друг явился, что странно. Но видимо близкий, другого на день рождения и не позвали бы. К тому же этот молодой человек чуть ли не в рот Роману заглядывает. Может, Дарье так лишь кажется, но за свои годы она успела изучить, как люди ведут себя при общении с равными, и с теми, кого ставят выше себя. И этот Вячеслав точно поставил Романа выше себя по положению, хотя такой же сын помещика. И даже по возрасту старше Романа. Если бы ей это не сказали, она бы могла подумать, что наоборот — это Вячеслав младше Винокурова. Еще из разговора княгиня поняла, что ожидается невеста Романа, но почему-то задерживается. Ждали по факту только ее. Слуги уже накрыли на стол, о чем Сергей Александрович получил от них доклад. Если в ближайшие полчаса эта невеста не явится, придется сесть и начать торжество без нее.
«Что же за девица такая там, что позволяет себе настолько опаздывать? — думала Дарья Дмитриевна. — Неужели она настолько выше по положению Винокуровых, что может позволить себе такое?»
Но в остальном общение протекало неспешно и без негативных ноток. А потом Сергей Александрович все же дал отмашку проходить к столу.
* * *
После остановки на землях Свечиных, Тихон уже далеко от берега не уходил. Хоть и было опасно, и яхта почти постоянно теперь была бортом к волнам, от чего качаться стала сильнее, но заблудиться снова