— Капитан, двести двадцать метров. Идем по маякам. Внизу одиночные всполохи выстрелов.
Откликаться я не стала.
— Три года назад на Иаре мы подобрали мальчишку-беспризорника. Его собирались убить за лепешку и кусок мяса. Сейчас он у меня на борту. Смышленый паренек, умница, каких поискать, золотые руки. Через месяц ему может исполниться семнадцать, он может стать хорошим технарем, найти себе девчонку, влюбиться… Он многое сможет, если я сумею его уберечь.
— Высота двести метров. Идем точно по маяку. Защита на максимуме. Одиночные всполохи выстрелов за границей ограждения.
А я разве рассчитывала, что этих слов будет достаточно?!
— Каждую минуту, каждую секунду мы думали о вас. Все. Те, кто грузил транспорты, кто прокладывал курс, кто вел конвой. Мы отстреливались от вольных и думали о вас. Не щадили ни себя, ни корабли. Лишь бы успеть. Не к тем, к кому опоздали, к тем, кого еще можем спасти. К тем, кто может встать перед нами и спросить: «Почему? Почему не вчера, не позавчера, когда моя дочь, сын, брат, мать… были еще живы?»
— Сто семьдесят. Таласки передал, что войска на подходе. И… что прибьет тебя сам.
Последнюю фразу Дарила я пропустила мимо ушей.
— У меня нет ответа, кроме одного: мы сделали все, что могли. И даже больше. Но это только слова.
— Сто пятьдесят метров. Орудия к бою готовы. Приказ волкодава — стрелять на поражение.
С моего комма ушло: «Посадкой R четвертого руковожу я. Приказ: стрелять на поражение — отменяю».
— Над нами висит транспорт. Там еда, техника, чтобы сберечь тех, кто еще ждет помощи, кто еще надеется. Там очистители, способные вернуть голубизну вашему небу, сладость — воде, там врачи, медикаменты, одежда, временное жилье.
— Пятьдесят метров. Под нами чисто. Начинаем расходиться.
Мглу трепали воздушные струи посадочных двигателей, за защитным экраном мерцающими пятнами расплывались огромные костры, которые окружали периметр комплекса.
Мы спускались с бортовыми огнями, не включая прожекторов.
— Чтобы посадить его, мы должны проверить посадочные системы. Я, капитан перехватчика, Наталья Орлова, — выйду первой. Умоляю лишь об одном — потерпите еще чуть-чуть. Мы уже здесь. Мы — пришли. И мы поможем тем, для кого это еще не поздно.
— Капитан, мы на грунте. По сканерам посадочное поле без повреждений.
— Я — выхожу.
Защитное поле растеклось мыльной пленкой, выпуская меня. Сели мы идеально, образовав четкий квадрат.
«Активировать буйки. Транспорту начать снижение».
— Я — с тобой! — раздалось рядом по-мальчишески звонко, отдаваясь эхом с опускающихся зондов. Юл остановился рядом, посмотрел на меня с хитрым прищуром, мол, ну и что ты теперь сделаешь?
Пока — ничего, но если мы выкрутимся…
Мы выкрутились.
Сначала они выходили из темноты по одному. В их руках было оружие, их глаза в свете внешних прожекторов казались мертвыми. Потом их с каждой уходящей минутой становилось больше, но ни один не пересек границы осветительной ленты, которую мы раскидали вокруг силовой установки.
В какой-то момент между ними начали мелькать люди в военной форме, но заметила я это не сразу. Мы как раз с Дюшей, техником Аронова и Юлом спорили, можно ли запитать систему управления антигравов с перехватчиков. Юл доказывал, что если ему дадут муфту с каким-то мудреным названием, то через двадцать минут он подключит генераторы. Крик закончился, когда помощник Ван Хилда принес ту самую штуку, которую и просил мой юнга.
Вот тогда, отойдя от мальчишки, который потребовал, чтобы я не лезла ему под руку, и заметила появление тех самых регулярных войск.
Грязные, измученные, с серыми лицами… Хотелось закрыть глаза и ничего не видеть. Ни голодных взглядов, ни пустоты в глазах, от которой хотелось выть, ни черноты над головой.
Оставалось убеждать саму себя, что моей вины перед ними нет. Получалось плохо, хотя бы потому, что не я была на этой планете, когда та проклятая глыба избрала ее своей мишенью.
К тому времени, когда транспорт спустился ниже кромки пепельно-пылевого облака, посадочный стол был полностью оцеплен. В отличие от меня, эти парни моральными терзаниями не страдали.
Но меня это уже не касалось. Гул приближающейся техники для разгрузки транспорта сливался с жужжаньем антигравитационных установок, которые удалось-таки запустить Юлу. R четвертый хоть и с трудом, но был способен сесть на «своих». Но лучше было не проверять это «способен».
Посчитав, что на этом моя роль окончена, я вернулась на «Зверя». Хотелось добраться до своей каюты, влить в себя бокал вина демонов, чтобы потом уж точно ничего не помнить.
Но, видно, судьба решила, что должно быть все по справедливости. Если повезло в одном, то…
Костас перехватил меня в коридоре у самой каюты. Схватил за руку, пытаясь что-то сказать, но лишь разевал рот.
Ощущение беды, которое я глушила все это время, нахлынуло валом, сбивая дыхание.
— Отец или Искандер? — только и прошептала я, понимая, что не хочу слышать его ответ.
Увы, избежать его я не могла.
— Искандер, — прохрипел Костас, справившись с волнением. — Покушение. Жив, но серьезно ранен.
Это была моя цена. За удачу.
* * *
— Открывай, открывай глаза!
Довольный голос Орлова был настолько искушающим, что Искандер решил последовать его совету.
А память, словно только и ждала, заставила вспомнить все, что было между этим и… тем мгновением.
— Погибшие… — прохрипел он, не от боли, от жажды.
Генерал, догадавшись, протянул стакан с водой. Помогать приподняться не стал, скайл и сам прекрасно справился. Слабость была, но Искандер ожидал худшего. Если, конечно, верить той картинке, что успела собраться в его сознании.
— Тадеус и два охранника, — с улыбкой произнес Орлов, хитро поглядывая на адмирала.
Тот даже убрал стакан от лица, чтобы удобнее было смотреть.
— А если бы я туда не пошел? — поинтересовался он, догадываясь о причинах хорошего настроения Николая.
Генерал пожал плечами. Весьма неоднозначно.
— У меня было еще несколько запасных вариантов.
Искандер поверил его словам сразу. Уже привык, что если Орлов что и делает, то основательно. Наташа была в него.
Наташа… Успокаивало одно, будь с ней что не так, Орлов вряд ли бы веселился.
— Все-таки добрался до Тадеуса?
Управление только отстраивалось, когда у них появился столь многообещающий заключенный. Индарс предложил поместить того в императорскую тюрьму. Для надежности.
Что стояло за вниманием старха, было понятно, но на тот момент иного выхода