Теон шел впереди нее, бок о бок с Акселем, оба они были одеты во все черное, и свет фонарей отражался от их одинаковых колец с ониксом. Лука шел рядом с ней. Когда они поднялись по лестнице, Теон, даже не взглянув на нее, жестом подозвал к себе и обнял за талию.
Он наклонился и прошептал ей прямо в ухо:
— Здесь нет права на ошибку, Тесса.
— Я понимаю.
Она чувствовала на себе чужие взгляды и еще сильнее прижалась к нему, пытаясь успокоить внезапно разыгравшиеся нервы.
— Это вечер, чтобы узнать, как Наследники взаимодействуют за пределами своего маленького избалованного круга, — продолжил он жестким тоном, сосредоточившись на чем-то в другом конце комнаты.
Не на чем-то.
На ком-то, поняла она, проследив за его взглядом.
Дагиан Юпитер стоял рядом с двумя другими представителями Наследия, которых она не узнала, но Теон явно узнал.
— Где Саша? — спросила она, заметив, что той нет рядом с ее Хозяином.
— По традиции Источникам на подобных мероприятиях предоставляется немного больше свободы, — сухо ответил Теон. — Фейри разрешается собираться на первом уровне. Наследие остается здесь. — он, наконец, встретился с ней взглядом и добавил: — Как и Источники.
— Зачем здесь фейри?
— Это позволяет Наследию наблюдать за ними, если они того пожелают, но большинство использует эту ночь как последний шанс расслабиться, прежде чем начнутся полноценные события Выбора.
— О.
Только и смогла произнести она, пытаясь отогнать мысль о Дексе и своих друзьях, находящихся так близко, пока она застряла здесь. Она посмотрела в изумрудные глаза, которые в последнее время почти не смотрели на нее, когда спросила:
— И где должна быть я?
Уголки его губ приподнялись, и на щеках появилась маленькая ямочка.
— Ты должна быть там, где я смогу видеть тебя все время.
— Я должна оставаться рядом с тобой?
— Как бы мне ни хотелось этого, но, если я потребую этого от тебя сегодня, это будет выглядеть так, будто я тебе не доверяю. Другим Источникам предоставят расширенную свободу действий, чтобы продемонстрировать, что их связи укрепились и все обязанности приняты.
— Ох.
— Не подведи сегодня, Тесса, — тихо сказал он, накручивая выбившийся локон на палец.
— Я не подведу.
С этими словами Теон отпустил ее, и трое мужчин пересекли комнату, чтобы присоединиться к другим представителям Наследия. Тесса повернулась и увидела, что все остальные Источники собрались вокруг маленького стола, и, вздохнув, направилась к ним.
Саша слегка улыбнулась ей, подвинувшись, чтобы освободить для нее место. Эти фейри привыкли к тому, что их отделяли от остальных. Они были изолированы с тех пор, как их избрали как Источников. Они не особо приветствовали Тессу, учитывая, что она была Источником Наследника Ариуса, но Саша всегда была достаточно добра. Вероятно, помогло то, что они знали друг друга по поместью Селесты.
Гатлан, Источник Наследницы Эйналы, оглядел ее с ног до головы, прежде чем пододвинуть к ней тарелку с солеными крендельками. Тесса кивнула в знак благодарности. Другие Источники не обратили на нее внимания, но она знала, что они наблюдают за ней так же, как и она за ними.
— Как дела? — спросила Саша, беря с тарелки крендель. Но она его не съела. Просто начала разламывать на кусочки.
— Устала, — ответила Тесса со слабой улыбкой.
Раздался смешок, и Тесса подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с Джаспером.
— Готов поспорить, что так оно и есть, — усмехнулся он, закидывая руки за голову и откинув стул на две ножки.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросила Тесса, склонив голову набок и наблюдая за ним.
Его светло-каштановые волосы были аккуратно подстрижены, а карие глаза сузились, глядя на нее.
— Я был в том же поместье, что и ты, Тесса, — ответил он. — Я знаю все о тебе и о том, чем ты занималась.
— И чем же она занималась? — спросил Максон, и на его лице появилась понимающая ухмылка
— Она всегда находила способ выбраться из поместья, чтобы найти другую компанию, — ответил Джаспер.
— Я думал, она была с тем другим фейри. Как его зовут? Феликс? — вмешался Дейд.
— Декс. Откуда ты вообще о нем знаешь? Он появился после того, как тебя перевели в Эридис в королевстве Фалейны, — процедила Тесса сквозь стиснутые зубы.
— Я рассказал ему, — предложил Джаспер.
— Но я знаю все о тебе, — вмешался Дейд. — В ту ночь, когда тебя избрали, моя Хозяйка решила узнать о тебе все, что только возможно.
— Я прожила удивительную жизнь, — пробормотала Тесса, наблюдая, как Саша потянулась за вторым кренделем и разломила его на мелкие кусочки точно так же, как и первый.
— Просто готовилась к той жизни, которая была тебе предначертана, пока королевство Ариуса все не испортило, — сказал Джаспер с жестокой ухмылкой.
— Заткнись, Джаспер, — прервал его Гатлан.
— Нет, все в порядке, — сказала Тесса, возвращая Джасперу жестокую усмешку. — Джаспер просто немного завидует.
— Завидует? — недоверчиво повторил Джаспер, его ноздри раздулись, а руки легли на стол. — Тебе?
Тесса пожала плечами, откидываясь на спинку стула.
— Пока ты должен был оставаться на месте, как примерный мальчик, я могла выходить и немного пожить.
Джаспер внезапно наклонился к ней.
— Ты думаешь, я завидую тому, что ты постоянно торчала в кабинете матери Корделии, получая выговоры? Ты думаешь, я завидую тому, что ты трахалась со смертными, как будто это был спорт? — он сплюнул.
— Я думаю, ты завидуешь тому, что единственная киска, которую ты когда-либо познал была у Мэхины, — спокойно парировала Тесса. — Боги знают, что тебе не разрешали трахать никого другого.
— Ах ты, маленькая сучка, — рычал Джаспер, и Максон с Дейдом положили руки ему на плечи, в то время как Саша нервно оглядывалась по сторонам.
— Не устраивай сцену, — прошипела Саша, потянувшись за еще одним крендельком.
Джаспер отмахнулся от остальных. Выпрямившись на стуле, он поправил манжеты рубашки и небрежно произнес:
— Я забыл, как мало ты знаешь, Тесса. Как мало ты понимаешь. Многие из нас были посвящены в тайны королевств много лет назад. Доверены секреты наших Хозяек задолго до того, как на нас появились их метки.
— Тебя баловали, — усмехнулась Тесса. — Я в курсе.
— Нас готовили к нашим ролям так же, как и тебя.
— Никто не знает, где бы все мы стали, если бы не были избраны для участия в Выборе, — сказал Гатлан, отхлебывая из своего бокала.
Он был единственным фейри за столом, кому его Наследница разрешала употреблять алкоголь.
— Никто из нас не знает, потому что нас избрали так рано, но Тессалин? — Джаспер снова презрительно фыркнул. — Ни для кого не секрет, куда ее собирались назначить.
Он выдержал ее взгляд, когда добавил:
— Служить роду Сирана.
Должно быть, на ее лице отразилось замешательство, потому что Максон вдруг нетерпеливо подался вперед.
— О, да, точно. Она понятия не имеет, для чего они служат, — сказал он с притворной жалостью. — Это то, чему мы должны завидовать? Твоей наивности? Неужели твой Хозяин ничего тебе не рассказывал?
— С такими сиськами и таким аппетитным ртом? — сказал Джаспер, снова закидывая руки за голову. — Ты была бы игрушкой в руках Наследия. Когда бы ты не была беременна, конечно.
— Не надо, — решительно сказала Саша, разламывая еще один крендель пополам.
— Как только твоя стихия стала бы известна, тебя бы спаривали с каждым могущественным фейри этой стихии в надежде на могущественное и желанное потомство, — продолжал Максон, отправляя в рот крендель. — Ты же знаешь, что их за это вознаграждают, верно?
— За что? — замолчала Тесса, крепко сжав руки на коленях.
Она пыталась убедить себя, что то, что описывал Максон, не было правдой. Но она знала, что это именно так. Наследие ценило силу превыше всего остального. Вот почему проводились оценки. Вот почему заключались брачные союзы.