Когда стало известно, какие чудовищные, невероятные силы сумел призвать кронпринц Генрих, шехзаде, как и вся верхушка их государства, осознали — после победы над Россией именно Британия станет гегемоном, заняв место поверженного гиганта. Нет, если бы борьба шла один на один, то даже призванные островитянами демонические армии не сумели бы полностью сокрушить русских — османы, сами почти двадцать раз воевавшие со своим могучим соседом, лучше других знали его силу. Империя бы умылась кровью, но сломила бы хребет демонам и их союзникам… Слишком долго Россия была самой богатой страной мира, слишком много в ней было чародеев, слишком много ресурсов и производств, к тому же их держава, строившая свои вооружённые силы с упором на превосходство в маготехническом оснащении войск. Тогда как в большинстве прочих великих держав делался упор именно на разного рода призывных монстров и духов, нежить и прочее… Поэтому у русских были лучшие летучие корабли, артиллерия и пилотируемые големы. И в отличие от разного рода прирученных, взращённых или созданных лично магических тварей и конструктов, маготехника против демонов работала отлично.
Но ни о каком противостоянии один на один речи не шло. В русских вцепились со всех сторон, а к бриттам, к тому же, шли на подмогу армии Франции — тогда как османы сковали немалую часть сил Империи на юге, а Япония со вторым флотом бриттов вторглись на Дальний Восток.
Понимали это и в Мадриде. Ставка на то, что русские переломают хребты своим противникам в прямом противостоянии, после чего союзная им Испания, всё это время воевавшая против общих врагов в лице тех же османов, сможет рассчитывать получить весомую помощь — высшими чародеями, воздушным флотом, поставками ресурсов, маготехникой — с помощью которой сумеет оторвать от соседей приличные куски и усилиться на фоне ослабления конкурентов… Ставка рискованная, амбициозная и имевшая все шансы на успех — до того момента, когда кронпринц Генрих показал, почему с демонологами не стоит связываться.
И теперь Испании оставалось лишь одно — успеть сменить сторону и войти в коалицию победителей, дабы не разделить незавидную судьбу вчерашнего гегемона. И король Алонсо продемонстрировал, насколько верна древняя поговорка: вовремя предать — значит, предвидеть.
— Наши орудия бьют на два с половиной, а то и три километра дальше, — устало сказала женщина средних лет в лёгкой кожаной броне, не стесняющей движений. — Плюс значительно точнее, не говоря уж о скорострельности — на один османский выстрел мы делаем два с половиной, а то и три наших. Да и позиция здесь у нас идеальная — с этих холмов одно удовольствие пехоте кузькину мать устраивать… Единственная проблема, ваше благородие — даже пары Архимагов хватит, чтобы нас здесь же и поджарить.
Ближайшее к ним орудие выплюнуло сноп синего пламени, послав куда-то вперёд зачарованный снаряд. Длинное, из матового металла дуло дёрнуло отдачей на полметра назад, но металлический зачарованный лафет даже не дёрнулся, легко погасив инерцию.
А две секунды спустя на противоположной стороне плоской, как столешница, сухой степи взорвался небольшой гриб такого же синего пламени. Расстояние от их позиции до места разрыва снаряда, навскидку, было никак не меньше одиннадцати-двенадцати километров. И ведь как точно — полминуты назад туда же, где сейчас полыхало синее пламя, ударило разом два снаряда из соседних орудий, просадив защитные барьеры, а сейчас, третьим, заключающим ударом поставили точку в существовании четырёх османских орудий и нескольких десятков человек артиллерийского расчёта. Вместе с каким-то Старшим Магистром, лично державшим защитные барьеры над орудиями…
Тряхнув головой, Петя отогнал лишние мысли из головы, сосредотачиваясь на важном. Там, впереди, широким строем наступала тяжёлая пехота турок — пять больших, тысяч по семь-восемь бойцов каждая квадратных баталий, состоящих из янычар.
Особенно привлекала внимание та, что шла в центре. Она состояла отнюдь не из простых, пусть отлично обученных и экипированных бойцов, коих на этом поле боя было сотни тысяч — нет, там, в центральной баталии шагала истинная элита элит, лучшие, самые верные, сильные, храбрые и злые из султанских бойцов. Сила, которая служила ударным кулаком османской армии, способным выгрызть победу даже в самом отчаянном и безнадёжном бою.
Бой с тройкой врагов уровня Магов Заклятий отнял у него много сил. И поставил на самую грань, на тончайший волосок от гибели — чтобы победить, Пете пришлось не просто выложиться на полную, нет. Ему пришлось буквально сделать шаг за пределы собственных возможностей, причём во всём сразу.
Быстрее плести чары. Лучше читать ход боя. Научиться вкладывать больше сил в заклинания, владеть копьём, использовать артефакты, действовать очень далеко за пределами привычных методов и многое другое. Эта битва дала ему действительно многое, очень многое — гораздо больше, чем могли бы даже многие годы самых интенсивных тренировок. И пусть эта схватка закончилась всего двадцать минут назад, но первые изменения в себе парень уже ощущал — его восприятие дотягивалось дальше, чем прежде, аура стала плотнее и чуть лучше проводила ману…
Глядя, как янычары, в рядах которых помимо положенных таким подразделениям по штату боевых магов шли в весьма немалом числе чародеи шестого и даже седьмого рангов, Петя невольно покачал головой. Рукопашная схватка будет страшной… И там его копью и мастерству индивидуальных схваток нашлось бы немало славной работы.
Однако он остался на месте. Несколько десятков русских орудий на этих холмах действительно играли слишком важную роль, чтобы рисковать ими, оставляя без надёжного прикрытия. Где-то там, в тылу, среди пары тысяч всадников-сипахов, неспешно двигающихся позади пехоты, находился Маг Заклятий. Он явно попробует на зуб их батареи — и тут Петя его и встретит. Разумеется, не в одиночку — здесь же, на холме, находились ещё несколько Старших Магистров и Архимаг из разных Родов.
В миг, когда небеса со стороны Ставрополя озарило алым сиянием, битва за их контроль уже подходила к концу. И, к сожалению, несмотря на все хитрости, уловки, использование накопителей и Источников Магии, верх в ней взяли всё-таки османы.
Нет, русские ещё могли продолжать борьбу, но с каждой секундой это было всё тяжелее… и бессмысленнее.
Воздушные суда турок уступали в технических характеристиках русским, но их было больше. Намного, намного больше — фактически весь сколь-либо боеспособный флот целой великой державы. К тому же численное превосходство дополнялось превосходством магическим —