— Иван, можно вам… тебе, то есть, вопрос задать?
— Разумеется, — кивнул я.
Гимназист повернул голову в сторону окна, намекая, что хочет поговорить без свидетелей. Что за тайны хочет поведать Бравлин-младший? Надеюсь, не об очередном проигрыше? Обидно будет, если мальчишка взялся за старое. Еще хуже, если попросит меня заплатить его карточный долг. Тем не менее, я послушно встал и пошел за будущим шурином.
— Ну-с, что за вопрос?
— Лена мне сказала, что ты и есть автор «Саги о двух капитанах», — сказал Николай. Посмотрев мне прямо в глаза, требовательно спросил: — Это так?
— У тебя есть основания сомневаться в словах сестры? — ответил я вопросом на вопрос, хотя собирался сказать — мол, не совсем, идею почерпнул из «производственной практики», а довести до ума повесть помогала барышня.
Николай слегка смутился.
— Нет, оснований для сомнения нет, — признался гимназист. — Просто, необычно, что я знаком с настоящим писателем, тем более с тем, чье произведение я обсуждал с друзьями по училищу.
— А как ты его обсуждал? — удивился я. Насколько помню, о двух капитанах я писал уже после того, как Бравлин-младший покинул Морское училище.
— Я состою в переписке со многими товарищами, — слегка надменно пояснил Николай.
А, понятно. XIX век в какой-то мере — век эпистолярный. Все пишут друг другу. И как это не лень столько писать? Но я это же не раз отмечал.
— И это все, о чем ты хотел спросить? — поинтересовался я. — Тебе я признаюсь, что повесть написана мной, в соавторстве с Анной Сизневой, но хвастаться друзьям о своем знакомстве с автором тебе не стоит. Огласка мне не нужна и литературной славы я не ищу. Я же не случайно публикуюсь под псевдонимами. Поэтому, если меня спросит посторонний человек, признаваться не стану.
— Собственно говоря, это неважно, — отмахнулся мальчишка. — Если ты писал о ледоколах, значит, имеешь представление о льдах и о прочем. Я с товарищами говорил, и мы сошлись во мнениях, что идея о ледоколе очень разумна. Я хотел посоветоваться…
Бравлин-младший слегка замешкался, потом решился:
— Стоит ли использовать ледокол для достижения Южного полюса?
— Для достижения Южного полюса? — слегка удивился я. Пожав плечами, хмыкнул: — Наверное, можно построить такой мощный ледокол. Правда, я себе не представляю — как можно сломать лед, если его толщина около двух километров в метрической системе? Если в верстах — то версты полторы, не меньше.
— А зачем нам взламывать столько льда? Можно отыскать участок, где есть вода, и где лед составляет не больше сажени.
— Николай, где ты о таком вычитал? — удивился я. — Антарктида полностью покрыта ледяным панцирем.
В точных цифрах не помню, какова площадь материка, но не меньше десяти тысяч квадратных километров, если не больше. Ладно, пусть это будет в верстах.
— Насколько помню — что-то около 10 тысяч квадратных верст. Правда, за точность не ручаюсь. Температура там от минус двадцати, и до минус сорока градусов Цельсия. В некоторых местах и ниже. До минус восьмидесяти доходит. Там просто неоткуда взяться свободной воде — все промерзает насквозь. От ближайшего залива до полюса не меньше двух тысяч верст. Не представляю, как станет выглядеть ледокол, который станет взламывать лед толщиной в полторы версты, да еще на две тысячи верст. Боюсь, у нас во всем мире столько стали не набрать. А мощность? Огромнейшая паровая машина должна стоять. Угля не хватит.
— Но есть же человек, достигший южного полюса по воде, — упорствовал Николай.
Я что-то упустил в этом мире? Почему в газетах о том не писали? Кто это смог достигнуть южного полюса, да еще по воде? А главное — когда? Или — и по воде, и под водой? Кажется, понял.
— Я знаю лишь одного человека, достигшего полюса по воде, — улыбнулся я. — Вернее — под водой. Ты не про капитана Немо говоришь?
— Именно про него. Про капитана Немо, который на самом деле принц Дакар.
Разубеждать парня, говорить о том, что капитан Немо — литературный персонаж? Парню тринадцать лет, он сам должен об этом знать. Но если он верит в реального капитана Немо, то почему бы нет? Помнится, мне было нелегко принять, что не было в реальной жизни капитана Татаринова.
— Николай, спорить не стану, можешь попробовать. Но, первоначально лучше закончить морское училище. Да, открою тебе еще один секрет… Вернее — дам совет. Впрочем, можешь ему не следовать. Если соберешься достигнуть южного полюса, возьми с собой ездовых собак.
— Собак?
— Ага, — кивнул я. — Мало ли, ледокол застрянет во льдах, тогда лучше идти на собаках. Но вначале нужно, как следует потренироваться. И собак объездить, привыкнуть к ним. А самое главное — к полюсу стоит идти с теми людьми, которым ты полностью доверяешь. И не брать с собой консервы, запаянные оловом.
— Ваня… Коля, хватит секретничать, — прервала нашу беседу Леночка. Потянув меня за рукав, спросила: — Ваня, ты не мог бы нам спеть? Папенька с маменькой давно хотят услышать, как ты поешь. Ты что-нибудь исполнишь, потом мы вместе споем.
Спеть? А почему бы нет?
Эх, как же я не хотел петь песни Владимира Семеновича. Но спою. И не для публики, пусть это моя любимая девушка и ее родители. Я спою эту песню для одного мальчишки. Упрямого, самолюбивого — а кто из подростков не таков? И, на первый взгляд — наивного, но…
— Средь оплывших свечей и вечерних молитв,
Средь военных трофеев и мирных костров
Жили книжные дети, не знавшие битв,
Изнывая от мелких своих катастроф.
Детям вечно досаден
Их возраст и быт —
И дрались мы до ссадин,
До смертных обид,
Но одежды латали
Нам матери в срок,
Мы же книги глотали,
Пьянея от строк.
Глава 6
Польский комплот
На службу хожу исправно, отсиживаю с девяти до шести, а иной раз и дольше, отлучаюсь только в тех случаях, если это требуется по работе или, если мне дают незапланированные выходные, а еще отпуск. Тем не менее, умудряюсь