– Обещаю вручить сей дар Киртане, едва приказ лиера будет исполнен, – церемонно поклонился Ларин Картиан. – И об этом… Позвольте забрать мою жену и покинуть вас?
– Позволяю, – первым отозвался лиер. Ларин с ним, судя по мелькнувшему на ее лице разочарованию, была несогласна, но промолчала.
– Я навещу вас позже, если это будет удобно, – тихо добавила я, и супруга лиера торопливо закивала, давая понять, что очень даже «за». Настолько, что готова и вовсе последовать за нами. И я ее понимала: новые люди в ее окружении появлялись редко, и чаще всего они были подотчетны ее супругу, что затрудняло общение на равных.
– Будем рады вас видеть на выходных, – отрезал Эрияр. Мы с Ларин понимающе переглянулись, отчего ее супруг закатил глаза, а Тут пренебрежительно фыркнул. – Хорошо, но возьмешь с собой всю охрану.
– Так и поступлю, – согласилась Ларин, довольная своей маленькой победой. Впрочем, и Эрияр не выглядел разочарованным. Напротив – он даже благодарно кивнул Картиану, взявшему меня за руку и уводившему из гостиной монаршей четы. Фамильяру пришлось спрыгнуть на пол, и теперь он нехотя плелся за нами.
– Она всегда отказывалась, – пояснил мой дракон, когда мы оказались в коридоре и миновали четырех стражей. Последние вытянулись по струнке, едва завидев профиль начальства. – Так что Эрияр на тебя не в обиде. Получишь два подарка.
– Как будто они мне нужны…
– Ты можешь попросить за сестру и Эльтрана, – пожал плечами дракон. А я нахмурилась:
– Зачем мне просить за демона? – Краем глаза я видела, как один из стражников отделился от остальных и пошел за нами, но вот уж чего я не ожидала, так это того, что, едва мы скроемся за углом, страж нагонит нас и огорошит меня признанием:
– Вы разбиваете мне сердце. – И голос у коротко стриженного, как лиер, темноволосого дракона был таким знакомым, что я выдохнула:
– Господин Эльтран, вы и чужие ауры имитировать умеете?
– Чего я только не умею, – хмыкнул довольный демон, скрывавшийся под маской молодого дракона, и, перестроившись, занял свободное место справа от меня. Тут же негодующе завопил фамильяр, и мне пришлось брать его на руки, чтобы тот перестал тревожить занятых драконов.
Так вчетвером мы покинули дворец, чтобы… вернуться с черного хода и с балкона проследить за собственным отбытием через главный вход. Подоконник в занятых нами покоях был широким, а потому компанию мне составлял и демон. И ничто не мешало ему шуршать нагретой и заметно прибавившей в размерах чуть горелой кукурузой! Ни мое подчеркнутое раздражение, ни обида на них обоих – высказавшихся против моего участия в операции «Поймать демона и обезвредить».
Они даже не позволили мне использовать вторую основу, предназначенную как раз для поискового зелья, действовавшего сугубо на демонов. Господин Эльтран, услышав о подобном, только глаза закатил и пообещал призвать дух покойной Вильгельмины и высказать ей все, что думает о разглашении государственных секретов, после чего, всласть наругавшись, заметил, что первым и единственным обнаруженным демоном будет он, поскольку собратьев сильнее его в Марголине все равно нет. Потому, с сожалением, но нам пришлось отказаться от идеи использовать зелье. И, из-за этого, меня даже практически сослали с задания, и наверняка бы отправили пить чай с виерой Ларин, если бы не одно но.
– Кирти, я не хочу тобой рисковать! – как мантру повторял Картиан, и ни взгляды, ни обиженные мысли его не брали, пока я не сообразила:
– Но если меня не будет, разве демон ничего не заподозрит? – Я повернулась лицом к своему дракону и соскользнула с подоконника. Картиан, перебиравший пустые на первый взгляд листы, повернулся ко мне. В его глазах застыла тоска и обреченность. Кажется, мне удалось нащупать то единственное, против чего он не мог протестовать.
– Она ведь права, – закинув в рот очередную горсть, заметил господин Эльтран, вытягивая ноги. Теперь, когда подоконник остался в его полном распоряжении, он мог так поступить.
– Знаю, – процедил Картиан. Поставил локти на стол, уперся лицом в ладони и, кажется, даже зарычал. – Прекрасно знаю!
– Я буду осторожна, – пообещала я, подходя ближе и касаясь ладонью его плеча. Дракон дрогнул, и я хотела было убрать ладонь, но мне не позволили – длинные пальцы Картиана накрыли мои, сжали, давая понять, что именно здесь им и следует лежать, и дракон откинулся на спинку стула.
– Постой так, – тихо попросил он, закрывая глаза. Я хмыкнула и положила вторую руку на свободное плечо. И тут же и она попала в плен. – Я не хочу отпускать тебя в академию. Теперь, когда наша связь закрепилась, когда мы оба ее признали, когда я не в силах отказаться от тебя и снять браслет… Он попытается тебя использовать, без вариантов.
– Она, – поправил господин Эльтран, откладывая миску с кукурузой и поднимаясь с подоконника. – Не мог я же бесцельно ждать, пока вы с лиером договоритесь. Мое время стоит дорого, куда дороже, чем вы можете себе позволить, – заметил демон и, подойдя ближе, бедром оперся о столешницу. – Следов почти нет, девочка знает свое мастерство и силой практически не пользуется. Если бы не стремящаяся к праотцам ящерица…
– У него имя есть, – неодобрительно перебила я.
– Имя есть лишь у тех, кого я не собираюсь забывать, – погрозили мне пальцем. – Остальным хватит и прозвища. Так вот, мальчишку недавно чуть не выпили досуха, если бы несчастная красотка не поделилась с ним половиной своего дара, к утру бы уже остыл.
– Тарлей?.. – сорвалось с губ прежде, чем я прикусила язык. На сей раз демон комментировать не стал – ограничился лишь скорбным взглядом.
– Спрашивать о том, как ты миновал защиту, полагаю, излишне? – вмешался Картиан, переводя раздражение предка на себя.
– Разумеется. Наша общая кровь порой весьма полезна, особенно если захватить с собой пару бутылечков твоей, – усмехнулся господин Эльтран, подтверждая догадку о том, куда пошла часть пожертвованной в лаборатории крови. – Метку с ящерицы я практически снял, ведьма, – демон кивнул на меня, – доделает.
– И ты не сомневаешься, что я позволю ей…
– Долг заставит, – пожал плечами демон. – Особенно если я скажу: если Киртана в течение двух дней не завершит мою работу, метка вновь обретет свою силу. И не только на этой ящерице, но и на рискнувшей ему помочь девчонке. Как ее там? – Мне достался насмешливый взгляд. – Тарлей?
Я сжала зубы. Демон превращал мой искренний порыв и желание помочь подруге в вынужденную необходимость. Причем вынужденную – якобы из-за его вмешательства.
– Две жизни против одной, – продолжил меж тем рассуждать демон. – Арифметика простая, а вот ответственность…
– Я вернусь в любом случае, – я избавила Картиана от необходимости решать. Он запрокинул голову, пытаясь найти мои глаза, а я посмотрела вниз. Мы оба понимали безвыходность ситуации, и оба хотели как лучше. Желательно – чтобы никому из нас не пришлось рисковать, но… так не бывает.
«Ты же услышишь, если мне понадобится помощь».
«Я пойду с тобой».
«Магистр АльЗард возвращается в академию?»
Картиан прикрыл глаза. А я не удержалась: коснулась губами его напряженного, изрезанного морщинками лба.
Я нашла Тарлей в ее комнате. Девушка сидела на полу, подтянув к подбородку колени и обнимая их. На меня она даже не взглянула, хотя я не скрывалась и дверь хлопнула довольно сильно.
– Тарли… – Я бросилась к ней, на ходу натягивая перчатки. Картиан потребовал, чтобы я их носила. Для окружающих – из следования традициям, на самом деле – чтобы не касаться лишний раз опасных предметов и… драконов. Или демонов. Смотря кому придется подать руку, не привлекая внимания наложением дополнительных защитных чар.
Я опустилась на корточки напротив девушки, дотронулась до горячего лба, с трудом приподняла ее голову, заглянула в глаза. Разума в них не было. Ей было слишком плохо для этого.
«Тарлей нужно в лазарет». – Я сосредоточилась на том, чтобы представить Картиана и в следующий момент почувствовала, что кто-то еще смотрит моими глазами. Это было странно, не очень приятно, но ради Тарлей, ради того, чтобы закончить уже с делом и выдохнуть с облегчением, расправившись с ним, я готова была потерпеть.
«Прости, – донеслось до меня виноватое. – Я могу иначе, но это займет больше времени».
«Потерплю», – заверила я уверенно.
«А потом сразу ко мне», – потребовал Тут, которого, после вечера бесплодных попыток перенастроить браслет, превентивно приняли в семью под оглушительный хохот господина Эльтрана и недовольную морду кота. Кажется, этих двоих связывали не самые лучшие отношения, но определенно друг другом они дорожили.
«Что там?» – потребовал отчет Картиан. Мы оба знали, что Турлиан с самого утра, едва