Я вдохнул глубоко-глубоко.
– Это и есть ваш Оплот? И как же мы туда доберемся? – обратился Менгор к нашему провожатому.
– Немного терпения, – хмыкнул он. – За мной к условленному времени придет лодка.
– Лодка?
– Лодка.
Сам же, впрочем, ждать он не стал. Постоял у обрыва, всматриваясь в облачные гряды. Заметил там что-то – не крупнее птицы, как это выглядело со стороны.
Затем вынул что-то из кошеля при поясе – мне показалось, это металлическое зеркальце. Поглядел на пасмурное небо, вздохнул, убрал. Следом явился осколок горного хрусталя – в него маг напряженно уставился едва ли не на добрую треть лучины.
Убрал и кристалл тоже.
– Попросил прислать посудину побольше, – пояснил он. – На обычной больше десятка не разместится.
Я лишь пожал плечами. Слова о лодке казались глупой шуткой… пока я своими глазами не увидел, как правит длинным веслом, стоя на корме великанской расписной рыбины-лодки, человек в длинном сизо-синем плаще.
Это и правда была лодка. И одновременно рыба. И она плыла по облакам и волнам ветра, сплетенного с магическими потоками, загребая пластинчатыми плавниками по бокам деревянного, прихотливо раскрашенного борта. Над носом лодки болтался тускло отблескивающий фонарик. Весло кормчего ныряло в густую пену облаков и гнало посудину уверенно по направлению к нам. Там, где тропа обрывалась в провал, лодка пристала, и мы погрузились в нее. Места на лавках в исполинской рыбе хватило всем – это был скорее средний корабль, а не простой барк, как мне показалось издалека.
И пока мы плыли, наш спутник – маг наконец назвался, он носил имя Видо – коротко рассказал о происходящем сейчас в этих краях.
Война так толком и не завершилась – Кортуанск, почти разрушенный, так и не пожелал склониться перед безымянным поперву захватчиком. Тот завоеватель, которого подозревали в союзе с могущественными магами, оказался сам чародеем. Да только вот – чародей черпал свои силы из одержимости. Он даже своего земного имени не называл – провозгласил себя именем духа, дающего ему могущество. Назывался Эргесенналло – и величал себя Духом Разрушения. Как будто в самом деле великая могучая демоническая сила могла войти в тело живущего! Это казалось невероятным – но верить или нет выбора особого не было. Завоеватель с именем демона продолжал сжигать воспротивившиеся его воле поселения, куражиться, как душе угодно – а настоящей его цели никто не знал.
Оплот был не по зубам этому новоявленному Эргесенналло – каждый раз, когда Видо произносил это имя, меня охватывал болезненный озноб – краткий, но явственный. Ломило виски – но я терпел. Кружилась голова, когда я выглядывал за борт лодки, по спирали поднимающейся к мазку белой краски башен и городских стен на фоне жемчужно-серого неба – Оплот парил над пеленой облачности, и там, куда он вознесся, солнце все-таки попадало, пусть и скупое.
– Не наклоняйся, ты и так с лица бледен, упадешь – не знаю, сумею ли я тебя подхватить, – Видо дернул меня за рукав, заставляя выпрямиться и перестать завороженно смотреть в глубину провала под парящей скалою.
Я послушался, удивляясь про себя – я никогда не боялся высоты. Голова кружилась по какой-то другой причине. Но в одном маг прав – мне не по себе, и в то же время поток силы, что древнее самого мира, текущей из-под земли, казался честью чего-то… очень и очень притягательного. Хорошо и плохо одновременно, радостно и невыносимо тоскливо в один и тот же миг – дурнота моя была скорее всего вызвана этими противоречивыми чувствами, тянущими мое существо в разные стороны, и ничем иным.
Видо продолжал:
– И вот Одержимый прогнал над землею огненные волны, покуражился и успокоился было. Минул год 665 Третьего Рассвета тогда. Он занял крепость в Корфу – по счастью, не очень близко от нас, да только вот это второй по значимости город Кортуанска, да к тому же еще и порт. Самые густонаселенные области под его властью оказались! Люди снимались и уезжали, бросая все, что не смогут увезти далеко. Перебирались ближе к нам – тут, у Сумрачных Гор, пока что наша власть. И то иногда вот… случаются вражьи рейды. Деревню и луг, через которые мы шли, пожгли полдюжины дней назад. Людей мы на время забрали к себе – как и большую часть беженцев. Ничего, дома можно отстроить и посевы поднять снова, но знать бы, когда все это кончится! И помощи ждать особенно неоткуда – я-то, дурак, обрадовался, когда вас увидел. Думал, Эллераль воспрял духом, созвал отряд…
– А они вам не помогают? Странно, – Менгор потер переносицу.
– А ты вспомни, капитан, почему наши родичи снялись и покинули земли у Эллераля, – подал голос кто-то из воинов.
Менгор хмыкнул, а Видо расплылся в не самой приятой улыбке:
– Этенцы считали своих родичей трусами, это правда?
– Как и корты – кортуанцев, – парировал Мен.
Видо погасил улыбку и ненадолго примолк, я только пожал плечами. По идее, я все должен был это знать в своей прежней жизни – но сейчас попросту слушал заново.
– Нужно выяснить, как вы оказались в Иллизи Нья 5. Не хватало еще, чтобы Эргес… Одержимый решил, что и второй лик мира ему тоже неплохо бы захватить. Многие, кого он хотел бы видеть поживой своим воинам, успели унести ноги в Марбод Мавкант, помнится. Он думает, верно, что вы оттуда готовите удар! А мы тут вообще-то большей частью занимаемся тем, что мешаем ему найти достаточно широкие «ворота» к вам.
На вопрос «как» ответа не было пока что ни у кого – даже просто предположений.
А тем временем мы причалили – у Оплота была настоящая пристань для воздухоплавающих рыб-лодок. Гулко отозвались доски под ногами высаживающихся, в воздухе полно было запахов незнакомого города, откуда-то тянуло влагой – точно и в самом деле прибыли в морской порт.
Только вот влага была пресная – я вспомнил водопады вникуда с края скалы, и не стал даже удивляться. У меня попросту не осталось на это сил.
Что же нас ждало дальше?
О, для начала нас, разумеется, накормили и даже выделили место, где мы могли бы отдохнуть. А потом нам предстояло беседовать с главой Ордена Сумрачников – и он почему-то пожелал видеть всех без исключения, а не только Менгора, как командира, и пару-тройку выбранных капитаном спутников, как это обычно принято для таких бесед. Ну что же, у магов свои причуды.
Не смотря на некоторую недоверчивость и неявные сомнения, терзающие меня почти неотступно весь день, я почему-то в Оплоте чувствовал себя вполне неплохо. Остальным так и вовсе пришлось гостеприимство магов вполне по вкусу. Менгор, конечно, досадовал, что мы, провалившись неведомо в какой «колодец», подвели товарищей, что будут ждать нас, не дождутся и пойдут в Наран одни, вдвое меньшим числом, чем задумано было. Но и он понимал, что нашей вины в том нет, и иногда лучшее, что можно сделать – покориться судьбе.
Ни я, ни он, и никто из нас не знал тогда, чем обернется для нас наша задержка и пропажа, и как судьба обойдется с нашими товарищами, ушедшими вперед.
Будущее, и наш путь в нем пока что терялись в тумане, как подножие скалы, на которой парил Оплот, как этенский лес, из которого мы вышли, как кортуанская равнина, на которой мы оказались после.
Глава 5. Речи Манридия
Итак, нас ждали.
Разговор состоялся без лишней пышности – в зале, более всего напоминающем общественную библиотеку. Манридий – это было не имя, как нам объяснил Видо, а титул, звание главы Ордена – неторопливо отмечал что-то в длинном свитке, и когда мы вошли и расселись по длинным скамьям, встал, поклонился и назвался.
Выслушал ответное приветствие, смахнул свиток в ящик для бумаг, почтил отдельными пустыми словами вежливости Менгора, как командира отряда. И, мазнув беглым взглядом по всем собравшимся, отчего-то задержался, глядя на меня. Я