— Ну что, приятель? — я легко вскочила в седло. — Покажем этому дракону, что такое настоящее веселье?
Эфирис фыркнул, соглашаясь, и мы тронулись.
Поначалу дорога радовала глаз: заснеженные ели искрились на солнце, а морозный воздух бодрил. Но чем ближе мы подъезжали к землям Северных, тем бледнее становилось светило. Краски словно вымывали из мира: золотая хвоя сменилась голыми чёрными ветками, похожими на скрюченные пальцы, а весёлый хруст снега превратился в глухой, тревожный скрип.
Казалось бы, рукой подать от Эсфиры, а такой разительный контраст! В городе мастеров чего только не увидишь — ледовых дел умельцы вырезали сказочные скульптуры прямо на улицах, травники развешивали пахучие связки зимних трав, кузнецы выковывали искусные подковы с узорами от мороза. Весь город сверкал гирляндами из цветного стекла — готовился к празднику.
Но чем ближе мы подъезжали к жилищу дракона, тем тоскливее становилось вокруг. Жители пригорода даже заборы ставили повыше со стороны замка, будто пытались отгородиться от самой тени, падающей с его башен.
Небо налилось свинцовой тяжестью. Эфирис прядал ушами и косился по сторонам — ему здесь не нравилось. Мне, признаться, тоже. Но я лишь крепче сжимала поводья. Если тут всё так мрачно снаружи, представляю, что творится внутри.
К тому моменту, как мы добрались до ворот, я продрогла до костей. Замок нависал над нами каменной глыбой.
— Жди здесь, хороший мой, — стуча зубами, шепнула я Эфирису. — Сейчас я договорюсь о тёплой конюшне для тебя и вернусь.
Я решительно направилась к входу. Двери были гигантскими, словно для великанов. Я навалилась всем телом, но створки неожиданно легко распахнулись. Я буквально влетела внутрь вместе с вихрем снега. Шарф, как назло, зацепился за каблук.
— Ох, святые драконы, ну и холодина у вас! — выпалила я, пытаясь сохранить равновесие. Голос эхом отлетел от высоких сводов.
Я подняла глаза и осеклась.
Прямо передо мной стоял мужчина. Его лицо было настолько неподвижным и холодным, что мне захотелось проверить, не покрылась ли я инеем.
— Вы кто такая? — голос у него был под стать лицу. Ледяной, режущий. — И кто вас учил так врываться в чужие владения?
Он сделал шаг ко мне, преграждая путь, и воздух между нами словно наэлектризовался. По коже пробежали мурашки — не от холода, а от странного покалывания на кончиках пальцев. Драконья магия? Или просто моё собственное упрямство столкнулось с его непробиваемой стеной?
Я моргнула, стряхивая наваждение.
— А вы, я так полагаю, местная достопримечательность? Лорд «Каменное лицо»? — я стянула варежку и указала на него пальцем. — Вы и правда выглядите так, будто проглотили лимон вместе с кожурой. Где ребёнок? Надеюсь, он повеселее отца.
Мужчина побледнел. В его глазах вспыхнул гнев, но я увидела там кое-что ещё.
Под этим слоем гранитной вежливости и снобизма пряталась такая густая, древняя усталость, что мне на секунду стало не по себе. Это был взгляд человека, который давно забыл, зачем просыпается по утрам. Отчаяние, замурованное в лёд. «Тяжёлый случай», — подумала я, но азарт внутри вспыхнул только ярче. Вызов принят, Ваша Мрачность.
— Вон, — тихо, но угрожающе произнёс он.
— Ага, сейчас, разбежалась, — фыркнула я, перешагивая через лужу талого снега. — У меня контракт, Лорд. И судя по этому склепу, который вы называете холлом, работы у меня непочатый край.
Я смело шагнула к нему, игнорируя его испепеляющий взгляд.
— Кстати, о работе. У меня там, на улице, транспорт мёрзнет. Самый быстрый конь в Аркадене, между прочим. Эфирис. Ему нужна тёплая конюшня и овёс. Распорядитесь? Или мне самой искать конюха в этом ледяном царстве?
Глава 3
Наступила тишина. Такая звонкая, что я почти слышала, как в голове у лорда со скрипом проворачиваются шестерёнки. Он смотрел на меня сверху вниз, застыв посреди зала, и в его глазах боролись два желания: выставить меня за дверь собственными руками или вызвать стражу.
— Прошу меня простить... если я заставил вас ждать ответа слишком долго, — наконец процедил он, и в его голосе лязгнул металл.
Но я не дала ему опомниться. Пока он не успел произнести своё коронное «вон», я обрушила на него целый водопад слов.
— У меня отличный послужной список. Сам король Аркадены лично попросил меня организовать «Танцующую метель»! Представляете? Фейерверки в форме снежинок, каждая — размером с карету! А магические каскады? О, это было нечто! — я размахивала руками, изображая взрывы в воздухе. — Они переливались всеми оттенками северного сияния, а потом...
Дамиан открыл рот. Он явно собирался сказать что-то недоброе. И тогда я попыталась продолжить:
— ...а потом они превращались в ледяных лебедей! Живых! Ну, почти живых. В смысле, магически живых... — мой голос постепенно затихал.
Он так явно вглядывался в моё лицо, что мне стало не по себе. Нахмуренные брови разгладились. Ледяная маска дала трещину.
— Вы знаете, — я попыталась вернуть его внимание, — в Эсфире говорят, что я могу разговорить даже статую. Но вы, кажется, побили все рекорды молчания... Что-то не так?..
Дамиан моргнул, будто очнулся от сна. Сделал шаг ко мне. Потом ещё один.
— У вас... — он запнулся, и я готова была поклясться — уголок его рта дёрнулся вверх. Почти улыбка. Микроскопическая, но улыбка! — У вас снег в волосах.
— О. Да? — я автоматически встряхнула головой, и целый сугроб посыпался мне на плечи. — Надо же...
И тут случилось невозможное. Лорд Дамиан Рейвенкрофт, гроза Северных земель, почти —почти— усмехнулся.
— Вы меня вообще слушаете? — я подозрительно прищурилась, прерывая его странное оцепенение. — У вас... искорки из глаз посыпались?
Дамиан отшатнулся так резко, будто я в него снежком запустила. Маска суровости мгновенно вернулась на место, а взгляд снова стал непроницаемым.
— Я... конечно, я слушаю. Искорки? Глупости, нет никаких искорок! — он нервно кашлянул и поправил манжеты. — Пройдёмте в переговорный зал. Нам нужно обсудить план действий.
Я уже была готова последовать за ним, но вовремя вспомнила про своего верного напарника, оставшегося под снегопадом. Этот потомок драконов совсем мне голову задурил.
— Постойте! — я затормозила так резко, что едва не поскользнулась на талой луже. — А как же мой спутник? Я ведь прибыла не одна.
Дамиан резко обернулся, и в его взгляде вспыхнуло подозрение.
— Спутник? Вы привезли кого-то без согласования?