Он потупился.
— Я не это хотел сказать.
— Все в порядке, — я похлопал его по плечу. — Я рад, что Рик жив. Парень через многое прошел. Если кто и заслуживал выжить — то он.
— Он сейчас за городом, — внимательно на меня посмотрев, все же продолжил Элай. — Как раз встречает новую партию беженцев. Если поторопимся, успеем пересечься. Он будет рад тебя видеть.
— Я тоже, — легко соврал я.
Через пару минут мы добрались до металлической двери в задней части здания и вышли наружу, когда внезапно со стороны улицы послышался голос:
— Эй, вы трое! Что вы тут делаете?
Черт. Прямо навстречу нам шел одинокий охранник.
— Я задал вопрос, — его голос звучал раздражённо. — Вам сюда нельзя, это охраняемая…
Закончить он не успел. Элай не колебался ни на секунду. Символ на его голове вспыхнул расплавленным золотом, он протянул руку к ближайшей стене — штукатурка дрогнула, потекла в ладонь, уплотнилась, вытянулась в сероватый клинок.
В следующую секунду Элай метнул его, как нож.
Охранник дернулся, не успев ни закричать, ни достать рацию. Остриё вошло точно под ключицу, и тело медленно опустилось на гравий, оседая к стене.
Я ошеломлённо уставился на брата.
— Элай…
— Он бы поднял тревогу, — пояснил тот. — Нам нельзя рисковать. Мы слишком близко к проходу в стене, мы не можем так подставлять Рика.
— Да, но ты мог его вырубить, черт побери. С каких пор ты стал таким жестоким?
Элай вытер клинок о рукав, с равнодушным лицом вернул его в стену — материал растёкся обратно, не оставив и следа.
— За два года многое изменилось, братец. Я думал, ты поймешь. Ты сам перебил кучу народа.
Я не ответил, подходя к телу у стены. Молодой парень, едва ли старше меня. Возможно, просто выполнял свою смену. Просто верил, что защищает свой город. Мы никогда не узнаем.
Элай тем временем уже открывал дверцу, ведущую вниз, в тёмный коридор.
— Ты идёшь?
Помедлив секунду, я кивнул и прыгнул за братом. Аид бесшумно скользнул следом, спокойный, будто его всё это вообще не касалось. Ну конечно. Он-то за свою жизнь повидал драмы. Да и Элай для него, считай, чужой человек.
Туннель оказался узким, пах сыростью. Мы двигались почти боком, сгорбившись и сгибаясь в три погибели. Я чувствовал, как стены подрагивают от шума снаружи. Наконец, бетон закончился, и мы вышли в тень невысокого откоса за чертой города.
В лицо ударил свежий воздух. Чистый, терпкий, с запахом травы и вереска. Я глубоко вдохнул. Кажется, впервые за долгое время.
Но не успели мы отойти и на пару шагов, как впереди мелькнули быстрые тени.
— Стоять! — короткий окрик. Несколько фигур с винтовками вышли из укрытия. Четверо. Форменная броня, на плечах — белые нашивки с крестом, выжженным в ткань. Вооружены хорошо, автоматами, у всех — одинаковые жилеты, нарукавные коммуникаторы. Несколько лет назад я бы легко принял их за Архонстких служак, вид такой же.
— А, Элай, это ты, — коротко кивнул один из них. Сразу расслабился, но взгляд скользнул за его плечо. — А это кто? Они с тобой?
— Со мной, — подтвердил он. — Пропустите нас.
— Подожди, ты же знаешь правила, — солдат смахнул указкой по моему амулету, экран замигал. — «Алекс, гражданский». Кого ты сюда притащил? А это, — Он бросил взгляд на Аида, который, уже явно раздумывал, где прикопает дерзкого смертного. — А это еще что за паяц?
— Я сказал, они со мной, — с нажимом повторил брат.
— Ну ладно, — буркнул гвардеец. — Проходите. Но если что — ответственность на тебе.
— Как обычно, — кивнул Элай и сделал знак следовать за ним.
Мы поднялись по склону, к небольшой равнине, где-то в километре от города. Там, в стороне, у грузовика, полукругом стояли около двух десятков человек. Уставшие, с рюкзаками, они выглядели так, словно только что вернулись с фронта. Перед ними, в центре я заметил молодого мужчину в темном бронежилете и куртке, без оружия, но опасность от него ощущалась. Он говорил с беженцами и его слушали. И чем дольше он говорил, тем легче становились их лица. Кто-то даже улыбнулся.
Я легко догадался, кого вижу перед собой.
Чёрт возьми. Он даже почти не изменился внешне — тот же квадратный подбородок, короткие белые волосы. Разве что похудел слегка, но на мускулатуре это особенно не отразилось. Зато по лицу — холодному, уверенному и немного жестокому становилось понятно, мальчик заматерел. Рик выглядел человеком, который знает цену ответственности. Властный голос и спокойный взгляд так и просил, нет, требовал подчинения.
Ох, чувствую, сложный предстоит разговор.
Я не стал подходить. Просто наблюдал, пока он не закончит. Как вдруг, из толпы людей вышла молодая девушка. Высокая. Спортивный костюм, обтягивающий капюшон. Она огляделась, словно кого-то искала, потом решительно шагнула вперёд, открыв голову.
Я узнал это лицо.
Артемида?
Сердце екнуло и затрепеталось в груди, как бешеное. Она здесь? Но что она тут делает? Почему… А, ладно, неважно. Я радостно шагнул вперёд, хотел было окликнуть ее… Как вдруг…
Артемида с улыбкой подошла к Рику, нежно провела ладонью по его волосам. Блондин улыбнулся в ответ, приобнял ее за талию и что-то сказал. Она рассмеялись, красиво и мелодично, как это умела только богиня. Ласково взяла за руку, приблизила свое лицо к нему.
Когда их губы встретились, я отвернулся.
Глава 17
Обед в одиночку
Аид шагал вперед по туннелю, чувствуя под подошвами жесткий бетон. Стены вокруг были покрыты свежей побелкой, кое-где еще пахло сырой штукатуркой и металлом. Аид покосился направо, где за его плечом настороженно вышагивал молодой солдат с едва проклюнувшейся бородкой. Заметив, что бог на него смотрит, юнец скуксился и перехватил автомат, как бы говоря: «Не рыпайся! А не то…».
Аид незаметно усмехнулся. Подозрительность смертных его не беспокоила. Он и сам понимал, что решение их лидера… Кажется, его звали Энрико из Дома Фуллмен. Так вот, решение привести его и Адриана в их дома… Базу. Не вызвало особого энтузиазма. Сама База располагалась в старой сети складов и технических помещений под Спартой. Электричество, судя по ровному гулу, шло от каких-то скрытых генераторов. Свет был мягким, белым, без раздражающего мерцания.
Аид довольно огляделся. Хорошие помещения, просторные. Чем-то напоминало ему родные глубины Подземного Мира, только не настолько величественное и монументальное. Но все же прямоугольные залы, соединенные узкими переходами, пришлись Аиду по вкусу.
По дороге им попадалось немало людей. Аид