Время пролетело незаметно… За окном забрезжил рассвет. Мы поднялись из-за стола, шатаясь.
— Всё, спать, — произнёс я. — После обеда, если Граф не наврал, у нас приём у Телемаха. Надо выспаться.
Все согласились. Мы вышли из ресторана и направились к резиденции. Улицы пустели, праздник затихал. Пьяные горожане тоже расходились по домам.
Мы дошли до поместья, зашли внутрь. Гоблины спали, гномы стучали стальными кружками в кузне, варги активничали на берегу, устраивая ночные купания и пугая рыбаков, что, несмотря на праздник, уже отправились проверять сети.
Я поднялся в свою комнату и рухнул на кровать. Закрыл глаза. Сон накрыл мгновенно.
* * *
Рука опустилась на подушку, пальцы сомкнулись вокруг чёрного пера. Оно было лёгким, невесомым, словно нарисованным. Магический разряд пронзил тело и за миг проник в мозг.
Нашедший послание житель кабаньего логова замер, зрачки его расширились. Тьма застлала глаза. Чёрная, густая. Словно демон вселился в человека. Но это была другая магия. Другая сила…
Воспоминания хлынули потоком. Тренировки. Задания. Убийства. Лига Теней. Клятва верности. Спящий агент… пробудился.
Фигура встряхнулась, сжала перо и вышла в коридор. Осмотрелась. Все уже укладывались спать. В гостиной горел камин, и спустя миг в нём исчезло чёрное перо. Сгорело дотла за секунду.
И глаза адресата вернулись к привычному виду…
* * *
Север. Город-крепость Ратибор.
Болдур стоял в центре своего кабинета. Перед ним на столе лежал артефакт — трёхпалая перчатка, выкованная из тёмного металла и покрытая рунами. То был один из системных артефактов, что доступны исключительно Архонтам. Весьма редкая вещь, позволяющая взаимодействовать с самой Системой напрямую. Городской терминал.
У него были разные формы и образы. Но неизменным оставалось лишь одно: он был символом власти, без которого городу ни за что не превратиться из захолустного поселения в нечто более могущественное.
Болдур поднял мешок, высыпал содержимое на пол. Золотые монеты посыпались дождём, звеня и разлетаясь в стороны. Тысячи талантов. Не его деньги… Взятые в долг, выплачивать который ему предстоит ещё долго.
Монеты касались перчатки и исчезали. Поглощались артефактом, превращаясь в энергию.
Болдур опустошил ещё один мешок. Потом ещё один… Монеты исчезали, перчатка светилась всё ярче.
На улице в центре города возвышалась недостроенная башня. Высокая, тёмная, увитая магическими рунами. Башня Магии. Проект, на который ушли годы подготовки и горы денег. Проект, который был заморожен из-за нехватки средств…
И вот последняя монета исчезла. Перчатка вспыхнула ослепительным светом, и башня ожила.
Руны засветились, камни задрожали. Стройка возобновилась по воле Системы и её верного подданного — человека, что готовился к возможной войне за выживание.
Звук, похожий на гул колокола, прокатился по городу, и все поняли: от стройки нужно держаться подальше.
Болдур опустил мешок, подошёл к столу и взял сферу. Астральное ядро стихии. Он поднял сферу на уровень глаз и посмотрел сквозь неё на башню в окне.
— Alea iacta est, — произнёс он на латыни. — Жребий брошен…
В дверь постучали.
— Войдите.
Дверь открылась. Вошёл помощник — немолодой мужчина в слегка помятых одеждах.
День был долгий. Помощник много бегал с распоряжениями Архонта по огромной крепости, потому выглядел измученным.
— Милорд… Для срочного созыва Совета Домена всё готово. Письма доставлены. На повестке дня ряд вопросов…
Болдур оборвал его, не оборачиваясь.
— Я знаю. Голосование за право вступления в совет Архонта Телемаха, признание Архонта Ковалёва изменником и война с орками.
— Да, милорд, — кивнул помощник. — Всё верно.
Болдур опустил сферу на стол.
— Начинайте. Я присоединюсь через десять минут, — велел Болдур и, как только дверь закрылась, спрятал сферу в своё пространственное кольцо.
Люди прошли свой Рубикон, когда в его руках оказалась эта сфера. Ради неё одной дракониды отправят сюда легионы и сотрут в порошок и их, и орков. Нужно сохранять секретность и наращивать силы. Необходимо выждать время, дать возможность установить с опасными соседями контакт. И, когда всё будет готово, проявить себя.
* * *
Замахан. Архонт Холявко.
Миравид сидел в кабинете и читал письмо. Почерк был узнаваемый, аккуратный. Принадлежал его сыну, что согревало сердце старика. Много Миравид разного совершил в этой жизни, за что ему было стыдно. Но величайшая отрада для него — видеть, как сын делает успехи и не совершает его же ошибок.
К нему подошла супруга и положила руки на плечо.
— Что пишет наш малыш?
— Наш малыш выкрал сокровищницу Архонта из Овьедо, трёх его жён и — вишенка на торте — его самого, — с улыбкой покачал Миравид головой. — Веселится наш мальчик, как только может.
— Ты подал ему слишком много плохих примеров! — сурово отчитала его супруга.
— Брось. Он взрослый парень и сам может решить, как ему быть. Вот и сейчас они собрались идти к драконидам по морю, а не через горы.
— Значит, нам нужно найти достойного капитана, — кивнула его любовь.
— Найдём. Отряд сопровождения тоже готов. Что меня смущает, так это то, что проход через горы Гарпий и впрямь стал слишком опасным… — задумчиво произнёс Миравид. — Я всё думал над альтернативным путём, а оно вот как вышло…
Архонт вспомнил последние отчёты разведки. Согласно им, гарпии активизировались. Их королева начала вести себя агрессивно, вышла со своих территорий и теперь терроризирует уже давно отнятые у неё же утёсы. Переход через горы превратился в ад. Битвы гремели каждый день. Безумные гарпии нападали на всё живое.
— Лучше обойти эту крылатую бурю, — пробормотал он.
— Не хочешь оставить его в Домене? Нашему сыну и здесь будет чем заняться. Найдёт и тут себе приключений. Поход к драконидам слишком опасен…
Миравид покачал головой:
— Это, безусловно, крайне опасно. Но он стал мужчиной. Сам может оценить риски. Он больше не мальчик. Птенец не научится летать, если не вытолкнуть его из гнезда.
Его супруга тяжело вздохнула, зная, что муж прав:
— Надеюсь… у них всё будет в порядке.
* * *
Север. Земли орков
Мощная крепость на утёсах содрогалась от ударов. Огромные камнемётные машины долбили стены раз за разом. Камни весом в тонну пробивали бреши, рушили башни. Магия взрывалась на стенах, сжигая защитников.
Дир Завоеватель стоял на вершине холма, наблюдая за штурмом. Его стотысячная