Оглушительный гул ударил в череп Хьюза. Он чувствовал, как приближается мигрень, как будто его мозг опухает и давит на внутреннюю часть черепа. Громкий грохот камня, разрывающего металл, только усиливал это чувство. Он чувствовал себя больным, его ладони вспотели. Только Бог знает, что они там найдут. Что бы ни случилось, во что бы они ни вступили, им нужно было быстро с этим покончить. Им нужно было спасти как можно больше людей.
Ослепительные искры вырвались из запорного механизма, раскаленные добела стальные угли посыпались на пол. И вот дверь открылась.
- Вперед! Вперед! Вперед! Двигайтесь! Заходите туда! Увидите одну из этих штук, стреляйте в ублюдка! Вы поняли?
Указание пришло от командира. Хьюзу не понравилась безрассудность его указаний. Они не могли просто так войти туда, паля во все стороны. Там были невинные люди, дети, которых родители привели сюда, чтобы они встретились с персонажами из их любимого шоу. Для этих детей это должно было стать осуществлением мечты. Но каким-то образом это превратилось в ужасающий кошмар.
- Нет, - сказал Хьюз, - не стреляйте. Стреляйте, только если вы на сто процентов уверены в цели. Эти люди - невинные жертвы; мы не хотим, чтобы кто-то пострадал без необходимости.
Командир стиснул зубы, выражение его лица ясно указывало на то, что ему это не нравится. Но Хьюз был его начальником, поэтому он сделает то, что ему скажут.
- Ладно, - сказал он, - не стреляйте, пока я не скажу. Мы не можем рисковать. Теперь пошли!
Хьюз благодарно кивнул мужчине, затем отступил, когда отряд прошаркал в темный коридор перед ними. Он был более чем счастлив позволить вооруженным людям взять на себя управление этим.
Только войдя в студию, он задумался о том, что замыкание может представлять опасность. А что, если "Приятели для объятий" нападут сзади? Он первым погибнет. Он был бы в гораздо бóльшей безопасности где-нибудь посередине, окруженный со всех сторон вооруженными людьми.
С другой стороны, он не очень верил, что его не убьет шальная пуля...
Он выкинул эту мысль из головы.
Мужчины двигались медленно, с военной точностью. Они держали колени согнутыми, а тела прижатыми, готовые броситься в бой при первых признаках неприятностей.
- Боже мой, - раздался голос из первых рядов.
- Иисусе, мать его, Христос... - пробормотал второй человек.
- Что это за хрень? - спросил третий человек.
Хьюз приподнялся на цыпочки и заглянул через плечи мужчин, чтобы увидеть, что их так взволновало.
В конце коридора к гипсокартонной стене была прибита гротескная фигура. Она явно была человеческой, но в то же время она была совершенно бесчеловечной. Это было чудовище, собранное из множества расчлененных частей тела. Было полдюжины рук и столько же ног. Они были расположены таким образом, чтобы казалось, будто все они вырастают из одного туловища - туловища обнаженной женщины, тело которой было скользким от крови. Отрубленная голова была прикреплена к каждому из ее плеч, что давало ей в общей сложности три головы. Одна из голов принадлежала мужчине, другая - маленькой девочке.
Мысль быстро пришла в голову Хьюзу. Это была семья? Неужели мерзость, на которую он смотрел, была создана из матери, к телу которой грубо прикрепили обезглавленные головы и отрубленные конечности ее мужа и дочери, превратив ее в отвратительную насмешку над человечеством?
Кем бы ни была эта женщина, именно в этот момент она судорожно вздохнула.
- Матерь Божья! - закричал командир. - Идите туда! Помогите ей!
Несколько мужчин бросились вперед. Хьюз осторожно шагнул за ними. Он не знал почему, но что-то в этом было похоже на ловушку. Внутри студии они находились в постоянной опасности. "Приятели для объятий" могли прятаться за любой из этих дверей, ожидая, чтобы наброситься на них, пока они отвлеклись.
Но это не меняло того факта, что этой женщине нужна была их помощь.
- Все в порядке, - сказал один из мужчин, обнимая изуродованную женщину за талию, поддерживая ее вес. - Мы здесь, чтобы помочь. Мы вытащим вас отсюда.
Женщина закашлялась, кровь сочилась по ее губам.
- П-п-пожалуйста... - пробормотала она. - Н-н-не...
Другие мужчины удаляли части тела, отрывая их от стены, гвозди, удерживавшие их на месте, были вбиты в плоть чем-то вроде гвоздезабивного пистолета. Отрубленная голова маленькой девочки свалилась с плеча женщины и упала на землю, стеклянные глаза уставились в потолок, не мигая.
- Нет... - простонала женщина. - Не надо! В-вы должны о-оставить меня...
- Мы никого не оставим, - сказал офицер. - Мы всех отсюда вытащим, - затем он оттащил ее от стены.
Он никак не мог знать, что через мягкое мясо ее спины продет кусок шпагата. Он не мог знать, что эта бечевка была прикреплена к спусковому крючку того же гвоздевого пистолета, который не так давно использовался для закрепления этих отрубленных конечностей на стене, или что этот гвоздевой пистолет был установлен таким образом, что первый выпущенный гвоздь пронзит корпус баллона с пропаном, взятого из кухни студии "Время обеда", где он использовался для разогрева духовок, напротив которого он был помещен.
Но именно это и произошло.
Громовой взрыв пронесся по коридору. Восторженный огненный шар поглотил группу мужчин, стоявших ближе всего к женщине, поджигая их одежду, обугливая их кожу, превращая их плоть в пепел. Пламя прокатилось по потолку, почернев штукатурку.
Хьюз пригнулся как раз в тот момент, когда огненный шар пронесся над головой. Ударная волна сбила его с ног, заставив растянуться лицом вниз.
"Это была ловушка! Это была чертова ловушка!"
Марк, должно быть, планировал этот вариант. Он, должно быть, каким-то образом приказал "Приятелям для объятий" устроить эту засаду. Он предвидел это, и они попались прямо в это, как муха в паутину.
Разбрызгиватели заработали, каскад воды потушил бóльшую часть огня, промочив Хьюза насквозь. Он застонал, перекатываясь на спину, его мокрые волосы прилипали ко лбу. Оставшиеся мужчины - все они были сбиты с ног - поднялись на четвереньки, некоторые из них даже сумели встать на ноги. Белый туман заполнил коридор, тонкий дым и водяной пар смешались в густой смог. Именно сквозь этот смог Хьюз увидел движение тени