Откуда я умела читать?
Сама не знаю.
У меня большой провал в памяти: до пяти лет я вообще себя не помню. Но кое-как читать умела уже тогда…
Оставшись только с теми вещами, что были на мне, я начала в прямом смысле бродяжничать. Больше всего страдали ноги: всё-таки я отвыкла ходить босиком. Всё ждала, что где-то раздобуду денег и куплю себе сандалии и новый костюм, но так и не смогла…
И вот я теперь здесь.
Что меня ждет?
- Мальчик, запрыгивай в карету! – бодрый голос молодого аристократа заставил меня вздрогнуть. Кучер смерил меня еще одним презрительным взглядом и ушел занимать свое место впереди, а я осторожно приблизилась к шикарной резной двери, завешанной бархатной шторой.
Так и замерла, боясь ступить своими грязными босыми ногами на такой же оббитый бархатом пол, но молодой богач меня поторопил, и я поспешно взобралась в миниатюрный дворец на колесах.
Такой роскоши я еще не видела никогда.
Сиденья были мягкими, словно перины, всё вокруг сияло чистотой и богатством. Когда карета дернулась и покатилась вперёд, я едва смогла проглотить подступивший ком тошноты.
Мне было жутко неловко находиться здесь, словно я уже делаю преступление, рассевшись на месте знатных господ, но одного взгляда аристократа было достаточно, чтобы понять: он не отпустит меня на за что!
А вдруг меня забирают на опыты?
Почувствовала, что начинает усиленно кружиться голова, теперь еще и от ужаса. Ходили тут байки, что некоторые аристократы-ученые используют магически одаренных детей для экспериментов с новыми артефактами. И не факт, что после подобного эти дети оставались целыми и невредимыми…
Наверное, молодой человек заметил мой страх, потому что мягко улыбнулся и проговорил:
- Не волнуйся! Считай, что я хочу проявить тебе благодарность за спасение…
- Вы бы справились и без меня… - буркнула я, опуская взгляд.
- Да, справился бы, - усмехнулся молодой человек, - но разве твоя отвага не достойна вознаграждения? Ты бросился спасать меня, не зная моих возможностей, и это было весьма благородно. Ты заслужил достойную награду, даю слово!
Я затаила дыхание, страстно желая верить, что это всё правда. Как давно в моей жизни не было ничего хорошего! Одни только неприятности и лишения…
В этот момент желудок решил громко напомнить о своем состоянии и заурчал на всю карету, так что молодой человек издал легкий смешок.
- Но перед тем, как тебя наградить, я обязательно накормлю! – заявил он, и это стало просто музыкой для моих ушей…
Когда же карета резко остановилась, а кучер громко объявил, что мы прибыли, я снова напряглась.
Господин выбрался из кареты первым, я поковыляла следом, но, когда посмотрела перед собой, то просто окаменела и шокировано открыла рот.
Это был не дом. Я бы назвала его замком, однако знала, что к ним обычно прилагаются еще и башни. Но однозначно это был ДОМ с большой буквы. Шесть или семь этажей (в полутьме мне было неудобно считать), огромные окна, колонны, широкие ступени со статуями по обеим сторонам – вот что из себя представляло увиденное мной великолепие.
Я оглянулась на аристократа, который забавлялся моей реакцией.
- Ну что ж, пойдем, - проговорил он, жестом приглашая меня идти вперёд. – На ближайшее время это место станет и твоим домом тоже…
Глава 3. Почти паж
Мне казалось, что я сплю.
Точнее. Я действительно спала, лежа в деревянной бадье. В сон клонило от усталости, но настойчивый стук в дверь заставил меня с испугом подскочить.
- Открывай!!! – суровый женский голос бил, как хлыстом. – Его Светлость приказал мне лично тебя отмыть!!!
Дородная женщина, являющаяся кухаркой в этом доме, меня дико пугала. К тому же у меня был один «незначительный» секрет, который никак не мог стать достоянием гласности…
- Я сам! – выкрикнула охрипшим голосом, так удачно походящим на мальчишеский. – Я стесняюсь!!!
Кухарка уморительно рассмеялась.
- Ой, нашел, чего стесняться! Ты ведь еще дитя! Сколько тебе – двенадцать? Тринадцать?
Мне было девятнадцать, но выглядела я, конечно, как мальчишка помладше.
- Я взрослый! – потеатральнее нахохлилась я. – И я могу сам!!!!
- Ладно, - проворчала кухарка. - Сам так сам! Только быстрее давай! Господин приказал накрыть стол на втором этаже, значит, он будет ждать тебя там.
При разговоре о еде у меня снова потекли слюни.
А ведь действительно стоит поторопиться, чтобы наконец-то поесть….
Я начала усиленно тереть себя тряпкой, но въевшаяся грязь отмывалась плохо. Местами разодрала кожу до крови, но… это было просто блаженство – помыться в таком огромном количестве теплой воды, да еще и с ароматным мылом!!!
Короче, выбиралась из бадьи я с сожалением.
Обтерлась мягким полотенцем, а потом еще минуту шокировано щупала его. Неужели бывают такие мягкие ткани? Это же просто мечта, а не ткань! Я бы и спала на ней, и укрывалась бы ею…
Замечталась, прикрыла глаза, но пришлось отмереть: кухарка настойчиво стучала в дверь.
- Парень, ты там не помер часом???
- Иду, иду… - проворчала я, шалея от всего происходящего. Еще бы только голову так не вело.
Я надела новый чистый костюм, который был мне несколько великоват, не забыла перетянуть грудь очень удачно кем-то оставленной тряпкой, и уставилась в самое настоящее зеркало, ютящееся в дальнем углу умывальной комнаты.
И это я?
Настроение резко подскочило вверх.
На меня смотрел тощий высокий парень с торчащими вокруг лица каштановыми волосами. Они немного завились от влажности, превратившись в прическу придворного пажа. Кожа казалась темной, но это от загара, а не от грязи. Одежда сидела великолепно, по крайней мере, мне так казалось, после всего того безобразия, что я носила в последние несколько лет. Как пить дать, слуга богатого дома!
Я даже хихикнула от этой забавной мысли, хотя в сердце кольнуло горечью: я была бы счастлива, если бы меня кто-то по-настоящему нанял. Этот важный господин, что притащил меня в свой дом, скорее всего