— Ах ты…! Да что же…! Да как ты смеешь?! Сомневаешься в моих словах, допрос учинить вздумал?! А ну, пошли к моему папеньке, у него вопрошать будешь!
Тут Илья, вспомнив о порученном ему деле, резко обернувшись, чтобы вернуться и исполнить обязанности, замер от окрика княжны, сразу поняв, что совершил оплошность.
— Да ты что, издеваешься надо мной, невежа! Да как ты смеешь поворачиваться задом к особе княжеского рода?!
И особа княжеского рода, совершенно забыв об этом, бросилась на спину входящему в палаты Илье, как дикая кошка. От неожиданности витязь, не успев твёрдо встать на ноги, завалился вперёд, увлекая в помещение и юную скандалистку.
Воспользовавшись замешательством воина, княжна грациозно соскочила с его спины и, подбежав к креслу, вооружилась двумя подушками, прицелившись, чтобы метнуть их в голову своего обидчика.
— Погоди, княжна, погоди, охолонись! — Илья пытался примирительным жестом образумить рассвирепевшую девушку, медленно приближаясь к ней. — Я сюда по делу пришёл, только запамятовал исполнить, вот и обернулся, не подумав, совсем не хотел тебя обидеть. Не сердись уж на старика!
Зная строптивый нрав княжны, он, с улыбкой подойдя, забрал из её рук подушки.
Но в девушке, уже отвлёкшейся от мысли о мести, внезапно разыгралось женское любопытство, которое, по всей видимости, было сильнее всех её прочих качеств.
— Расскажи, какое дело? Ну, расскажи, прошу! — широко раскрыв глаза, княжна сложила ладошки домиком у груди.
— Э-э-э! — потянул Илья, почесав затылок. Мысли снова давались ему с трудом и тянулись как патока. — Хотел сказать твоему папеньке, что меня надобно наместником ставить! — Он наконец сумел закончить свою мысль, которая его самого немало удивила.
— Тебя-я?! — сказано это было с таким презрением, что Илья невольно отошёл от девушки на почтительное расстояние, но она не унималась. — Это за какие такие заслуги тебе почести?!
— Перед отечеством! Ох, нет, перед Златоградом! — поправился Илья, не моргнув глазом, подсознательно понимая, что говорит неправду.
— А почему не меня, я хуже других, что ли?
Лицо витязя побагровело от гнева. Если и были капли здравого смысла в его голове, теперь там кипело дикое возмущение.
— Да где же это видано, чтобы простая девка правила княжеством?!
Он успел увернуться от первых прилетевших подушек, отклонившись в сторону, но последующие попали ему прямо в лицо и грудь. Видать, в этом деле княжна была весьма опытной.
— Простая девка, да?! Ах ты, чурбан недоделанный, да за меня Добрыня сватается, а отец его наместником сделать хочет и меня рядом на престол посадить!
Девушка с неимоверной скоростью поднимала всё новые и новые снаряды, не оставляя витязю ни единого шанса.
— Ой, фу, какая гадость! — в просвете между залпами Илья увидел, как княжна понюхала глиняный сосуд, потом, запечатав его, замахнулась, прицеливаясь прямо в голову своего обидчика.
— Сто-я-я-ять! — от громогласного крика витязя дрогнули стены, а стёкла в окнах издали хрустальный перезвон, но выдержали, девушка так и застыла с поднятой рукой и, казалось, даже перестала дышать.
Подбежав к Забаве, Илья выхватил глиняный сосуд, облегчённо вздохнув.
— Да что же это, княжна, делается, что ж мы, как тати какие, собачимся?
Княжна тоже пришла в себя и стояла теперь смущённо перед своим недавним оппонентом.
— Прошу, не рассказывай папеньке, что тут случилось!
— Не расскажу, — пообещал он не отходившей от него девушке, — пойдём, княжна, здесь нам больше делать нечего.
Илья внимательно рассматривал глиняный сосуд. По всей видимости, в нём и крылась разгадка. Никакого чародейства, а обычное знахарское варево, которое смогли пронести сюда. Но кто?! Вроде задание воеводы исполнено, но загадок стало больше. В тереме завёлся лиходей, причём среди высшей знати Златограда.
Как только дверь за ними закрылась, Муромец направился на доклад к Добрыне, не заметив, как девушка, гневно посмотрев витязю вслед и мстительно улыбнувшись, побежала в сторону Казённых палат, к своему отцу.
Глава 1–2. Лиходей
Боярин Путята, сводный брат князя, с величайшим раздумьем вертел в руках золотой жёлудь Вечнодуба. Ему предстояло принять «нелёгкое» решение: достоин ли этот плод княжеской казны или лучше его отправить в отходы, где за сегодня собралась уже целая горсть его собратьев, лишённых чести попасть в приходную книгу. Наконец, решив «не рисковать», он решительно отправил его к негодным. Неучтённые жёлуди он забирал с собой, важно поясняя всем, что берёт работу на дом: дескать, негодные орехи необходимо лично уничтожить, а сор в хозяйстве пристроить.
Сбором урожая в Златограде занимались белки под руководством Матери-Затейницы. Сидя в хрустальном домике, она сортировала урожай на золотые и простые. Золотые жёлуди рождались вековечным дубом Карколистом благодаря Золотому источнику, что бил внутри парящей скалы, на которой и стоял город, построенный вокруг дерева-исполина, — отсюда и бралось название Златоград.
Забава ворвалась в казённые палаты, истошно вопя, чем сильно перепугала не только своего отца, но и Мать-белку, которая грохнулась в обморок, издав писк. Все белки, побросав работу, сбежались и сгрудились возле хрустального домика.
— Да что ты, непутёвая, так голосишь?! Мать-белку испугала! Опять дохода не будет!
— Да что мне твоя белка?!
— Тебе-то ничего, да только богатство наш… — спохватившись, что чуть не сболтнул лишнего, боярин строго посмотрел на снующую по палатам челядь, — Златограда от неё, родимой, ведь исходит.
— Посмотри, что Муромец мне сделал! — княжна выставила свою шишку на обозрение отцу.
— Ой, беда! Как теперь на людях показываться будешь, да ещё вместе с Добрыней?! Да за что же это он тебя так?!
— Не знаю! — Забава, услышав слова отца о воеводе, расстроилась. — Может, потому, что я услышала, как он хотел, чтобы ты его наместником назначил? — выпалила девушка первое, что пришло в голову.
— Д-а-а?! — опешил боярин. — Правду говорят: беда одна не приходит! Муромец власти захотел! Ты, дочка, ступай к знахарю, лечить тебя будет. Да скажи, чтобы снадобья не жалел — сам Путята приказал! А я к Добрыне, тем временем, побегу, упрежу его. Ой, беда!
Боярин распорядился привести белку в чувство. Приподняв полы красного кафтана, он побежал в Гостевые палаты так быстро, как позволяло его тучное тело. В дверях он едва втиснулся в проход, но успел на ходу отвесить подзатыльник зазевавшемуся холопу за нешироко открытую дверь.
* * *
Однако в Гостевые палаты первым добрался Илья, спешивший поделиться своими подозрениями с Добрыней. Наверное, это был единственный человек, которому он сейчас доверял больше всего. Да и надо было доложить, что задание выполнено и можно собирать бояр на новый совет. Государственные дела требовали спешного решения.
Добрыня сидел рядом с княжеским креслом,