Слова застыли в её горле, вызвав только хрип ужаса от того, что они увидели.
Глава 20-1. Две рати
Кудеяр пристально осматривал построение златоградцев, пытаясь разгадать замысел и определить слабые места. Особенно его настораживали поставленные набок телеги, скрывавшие от взора пространство за собой.
— Повелитель требует начинать. Приготовиться к бою! — прорычал Всеслав, выйдя из открытого кольцом прохода и обращаясь к своим помощникам.
— Князь, я бы на твоём месте не спешил посылать всех. Златоградцы не так просты, как кажутся. Погубишь лучших воинов.
— Меня учить вздумал или струсил?! — грозный рык волколака пробрал Кудеяра до самых костей, но разбойник не подал вида. — Один волколак стоит сотни златоградских воинов!
— Ты, князь, не был в Године и не видел, на что они способны. Зато ты видел, чем такая поспешность обернулась для Косого.
— Я вижу, у тебя есть план? — голос Всеслава стал задумчивым: видимо, смерть златоградского торговца также оставила на душе оборотня неизгладимый отпечаток.
— Ты, как всегда, проницателен, князь, — Кудеяр с ухмылкой посмотрел в глаза волколака. — Сейчас расскажу.
* * *
Время тянулось мучительно медленно, златоградцы стояли на своих местах. Минул полудень, а враг, стоящий впереди на холме и видимый простым глазом, медлил с ударом. Разведчики, посланные в сторону врага, не вернулись, поэтому Попович не представлял, что замышляет противник. Видимо, дозоры волколаков перехватили их. Больше рисковать людьми Алёша не хотел. Ожидание битвы было хуже, чем сам бой. В рядах ополчения поползли шёпотки: люди пугали друг друга страшными рассказами. Выручила дружина: воины затянули свою боевую песню, поднимая дух неопытных горожан.
Развернись, плечо! Размахнись, рука!
Вдарим тяжело по хребту врага.
Мы сомкнём щиты и шагнём вперёд,
Нас в победный час слава дома ждёт.
Нашу волюшку врагу не сломить.
Раз за Родину — значит, будем жить!
Звук рога, возвестивший о начале битвы, прервал тягостное ожидание, вернув воинам готовность к бою. На холме показались первые ряды разбойников. Они серой бесформенной массой катились по склону, надвигаясь на первую линию златоградцев.
Рой стрел очертил небо ровными штрихами в обе стороны. Прикрывшись щитами, златоградцы не понесли потерь, тогда как в рядах разбойников появились бреши.
Сбыня пристально всматривался в бегущую толпу. Что-то ему подсказывало: неприятель задумал какую-то хитрость. Разглядывая наступавших, он не увидел в рядах ни волколаков, ни кудеяровцев.
— Решили нас пощупать, ну и мы спешить не будем.
Махнув рукой, он велел отдать войску приказ условленным звуком рога.
* * *
Всеслав с Кудеяром увидели, что линия златоградцев начала меняться, создавая подобие клина в центре, тогда как крайние воины стояли неподвижно. Серая масса лиходеев, добежав до выступа этого построения, начала делиться на две реки, скользя вдоль сомкнутых щитов к краям; разбойники метались, осыпаемые ударами мечей и топоров. Крайние же ряды, ощерившись длинными копьями, ждали своих жертв. Завидев острые жала, первые ряды хотели остановиться, но, подпираемые сзади, они с разгону насаживались на острия, которые, снова и снова втягиваясь и выползая, раз за разом забирали чью-то жизнь.
— А ты был прав, Кудеяр, златоградцы не так просты, — осклабился волколак. — Надеюсь, у них больше нет для нас сюрпризов?
— Не стоит на это рассчитывать, князь. Думаю, они не раскрылись нам полностью.
— Тогда мы ударим в центр, — Всеслав, подозвав огромного оборотня в чёрной броне, отдал ему приказ.
* * *
По краям строя бой ещё не угас, как на холме появилась новая чёрная масса. На этот раз опасность была куда серьёзнее. Закованные в броню оборотни полились чёрной рекой, сосредоточив удар на острие златоградского клина.
— Сейчас начнётся! — голос Настасьи, стоявшей возле корчмаря, был полон задора. Казалось, вид наступающих волколаков ничуть её не пугал.
Тысяцкие стояли на помосте, наскоро сколоченном из оставшихся телег, у края распадка, где укрылось войско Микулишны. Отсюда им открывался хороший вид на поле битвы.
— Начнётся, — согласился Сбыня, передавая сигнальный стяг, чтобы подать воинам очередной приказ. — И мы тоже начнём!
* * *
Попович, расположив своих всадников позади всего войска и укрыв их за одиноким холмом, сам находился наверху, наблюдая за боем. Противник, находящийся выше по склону, был скрыт, однако сам склон, по которому чёрной рекой потекли оборотни, хорошо просматривался.
— Давай, Сбыня, угости волколаков как следует, — сжав кулаки, прошептал Алёша.
Отсюда ему отчётливо было видно, как, потянув за канаты, златоградцы перевернули телеги, поставив их на колёса. Вместе с телегами поднялись и закреплённые на них стреломёты, снятые с китов. В воздух взметнулись десятки глиняных сосудов, наполненных смолой вечнодуба. Один за другим посылали их стрелки. Град зажжённых стрел осветил небо огненными росчерками.
* * *
Всеслав и Кудеяр, застыв от изумления, смотрели на пущенные в небо снаряды, ещё не понимая замысла златоградцев. Внезапно огромный пламенный вихрь взметнулся от самой земли, разделив наступающее войско надвое. Те, кто успел пересечь пылающую черту, оказались в ловушке. Остальные, остановившиеся перед огненной стеной, наблюдали, как в огне, крича и воя, мечутся живые факелы, постепенно падая на землю и догорая уже неподвижно.
— Уничтожить стреломёты! — взревел Всеслав, указав на линию златоградцев огромному волколаку, закованному в чёрные доспехи с золотым орнаментом, который то и дело вспыхивал магическими отблесками.
Когда волколак скрылся, Всеслав жестом приказал двум своим тысяцким, стоявшим за его спиной, обойти златоградцев и ударить с боков.
* * *
Сбыня улыбался, подмигивая Микулишне и радуясь тому, как исполнился его замысел. Когда златоградцы в Године сняли с китов стреломёты, он, оценив их в действии ещё на пристани, решил не оставлять оружие в граде. Разобрав их, он привёз сюда и скрытно от противника установил на телегах. Теперь стрелки целились прямо в гущу вражеского строя, прошивая наступавших гарпунами с привязанными к хвостовикам верёвками. Ряды прорвавшихся через пламя оборотней быстро таяли, а тех немногих добежавших до златоградцев счастливчиков, приняв на щиты, добивали копьями.
— Сбыня, смотри! — Микулишна привлекла внимание соратника, указав на стену огня.
В клубах дыма и отблесках пламени возникли тёмные тени, число которых стремительно росло. И вскоре из огня выскочили огромные волколаки, закованные в чёрную броню с золотыми всполохами.
— Как это возможно? — удивился Сбыня, не веря своим глазам.
— Зачарованная броня. Судя по всему — Кощеева, — пояснила Микулишна.
Наступающие неслись, рассеявшись по полю. Кого-то удалось пригвоздить гарпунами, но остальные, достигнув рядов щитников, оттолкнулись задними лапами от земли и взмыли в воздух. Описав в полёте дугу, волколаки приземлились позади златоградцев.
Выручили вовремя