— Алёша, смотри!
Тревога в её голосе заставила витязя резко обернуться в сторону, куда она показывала. Их взору предстал Муромец, вышедший из чащи. Он шёл прямо к ним, поднимаясь по холму и ведя под уздцы двух лошадей. От всей этой процессии веяло скорбью.
Глава 22-1. Властелин единый
Кощей со спутниками наблюдал за происходящим, скрывшись за деревьями. Жрец, отняв у витязей Кладенец, готовил неведомое колдовство.
— Что он задумал? — тревожно спросила Ясна, испугавшись за Муромца.
— Хочет что-то или кого-то перетащить из Нави, — мрачно пояснил Кощей.
— Мы должны им помочь! — выкрикнул Иван, порываясь вперёд.
— Мы?! — изумился властелин. — Это ты должен! Муромец вытащил тебя из Нави! Должок за тобой!
— А есть другой способ их спасти? — с надеждой уточнила девушка.
— Есть! Можем обменять их на тебя! Ты одна десятка витязей стоишь, — предложил Бессмертный, а затем, посмотрев на Ивана, добавил: — Таких, как Муромец. Твоей жизни хватит, чтобы пол-Нави сюда впустить. Ну давайте, решайте быстрее!
— Я пойду! Только не знаю, как его убить.
— Кладенцом! — ухмыльнулся Кощей.
— Иван, не ходи! — крикнула Ясна вслед побежавшему юноше.
— Почему не ходи? Разве не для этого боя его создали? — Кощей удивлённо посмотрел на залитое слезами лицо Ясны. — Или себе хотела его присвоить?
Девушка стояла молча, яростно теребя кончик своей косы.
Ринувшись на врага, Иван лихорадочно соображал на ходу. Подхватив с земли обронённый воином меч, он со всего маху обрушился на Жреца. Тот, заметив бегущего юношу, попытался остановить его магией: воздух между ними загустел, превратившись в вязкое марево. Однако на Ивана колдовство не подействовало. Жрец на мгновение замер в замешательстве, и Иван воспользовался этим, рубанув со всей силы. Одним ударом он снёс неприятелю кисть, которая вместе с Кладенцом упала на землю. Отбросив простой меч, юноша в перекате подхватил легендарный клинок и проткнул им Жреца. Опомнившись, Повелитель ухватился уцелевшей ладонью за лезвие и с невероятной силой ударил Ивана культей наотмашь. Юноша в беспамятстве откатился к каменному изваянию. В это время отрубленная кисть, обратившись чёрным дымом, притянулась к руке Жреца и приросла обратно. Сжав рукоять уже обеими руками, он рывком вытащил меч из своего тела. Рана затянулась дымом и исчезла. В его власти Кладенец мгновенно запламенел.
— Не-е-ет! — вскрикнула видевшая всё девушка. — Почему Кладенец не убил его?! Ты знал, что так будет! — Она в отчаянии набросилась на властелина.
— Догадывался, — осклабился Кощей, схватив Ясну за плечи и развернув её к капищу. — Магия этого мира ему недоступна. Что поделать, не вышло у него. Теперь можно и насладиться зрелищем, моим любимым — высасыванием жизни.
Девушка смотрела на происходящее широко раскрытыми от ужаса и влажными от слёз глазами.
Жрец, по какой-то причине не слышавший криков из леса, увлечённо рассматривал юношу, стоя над ним.
— Ты кто такой?! — Он сильно пнул Ивана в бок, но парень даже не вскрикнул. — Впрочем, неважно. Умрёшь первым.
Схватив юношу одной рукой, Повелитель прижал его спиной к холодному камню изваяния. В то же мгновение от головы Ивана, чьё тело словно прилипло к монолиту, по древним письменам потёк золотой свет.
— Началось! — торжествующе произнёс властелин, удерживая девушку, порывавшуюся броситься на спасение Ивана.
— Прошу, спаси его… — тихо проскулила Ясна, давясь от слёз.
— Что?! Не расслышал! — притворно переспросил властелин.
— Спаси его! — собравшись с силами, выкрикнула девушка и перестала вырываться.
Кощей вытянул руки вперёд так, чтобы золотые кандалы оказались перед глазами девушки. Золотая цепь змейкой соскользнула вниз по её плечам.
Как только девушка выкрикнула заветные слова на тайном языке, кандалы раскрылись и упали на землю, освободив Кощея. Не раздумывая, властелин зашагал к капищу. Ясна, более никем не удерживаемая, бросилась вслед за ним.
Властелин в одно мгновение оказался перед Жрецом, удивлённо смотрящим на ещё одного незваного гостя. Кощей выставил руки раскрытыми ладонями перед маской и прокричал:
— Властелину быть единым!
Тело Жреца вмиг размылось, превратившись в густой дым, который начал втягиваться в Кощея через руки и лицо. По мере поглощения этой черноты взору Ясны и пленников открывался человек. Это был молодой мужчина с короткими каштановыми волосами и такой же бородкой, одетый лишь в дорогую рубаху до колен. Освободившись от дымных оков, он в беспамятстве повалился на землю.
— Князь! — удивлённо воскликнул Муромец, безвольно наблюдавший за всем происходящим.
Кощей же, не обратив внимания на вскрик, поднял выпавший Кладенец, который в его руках запламенел кроваво-алым огнём.
— Вспомнил… — довольно осклабился властелин.
Подойдя к изваянию с прилипшим юношей, он с силой замахнулся.
— Не-е-ет! — закричала девушка. Ноги её подкосились, она упала и в ужасе закрыла лицо руками. — Ты обещал!
Властелин ударил мечом поверх головы Ивана, метя прямо в золотой поток, который почти успел добраться до рта изваяния. Ярко вспыхнул ослепительный свет, а когда сияние погасло, юноша начал медленно оседать. Подхватив его магической силой, Кощей небрежно отбросил поникшего парня в сторону Ясны. Пролетев по воздуху, юноша мягко приземлился у ног девушки.
— Забирай! — коротко бросил Кощей.
Недолго думая, Ясна открыла проход под собой и Иваном, и они оба провалились в него.
Властелин одним движением руки развеял теней, которые удерживали витязей, дав им свободу. Повернувшись спиной к воинам, он принялся рассматривать изваяние.
— Жаль, я не додумался вызвать теней тогда. Может, всё случилось бы иначе…
— Что ты сделал с князем? — хмуро спросил Илья.
— Ничего! Всего лишь забрал свою силу, — прорычал Кощей.
— Силу?! — удивился Муромец.
— Недоумки! Вы что думали, она исчезнет, если её отделить от меня?! Нет! Она выбрала себе новое тело! — Кощей погладил огромную выщерблину, образовавшуюся от удара Кладенцом. — Испорчен! А такая прекрасная была работа…
— Жалеешь, что больше не сможешь им воспользоваться? — поражённый услышанным, спросил Муромец, сдерживая волнение. Он осторожно поднял свой обронённый меч и медленно стал приближаться к Кощею. Добрыня, оставшись теперь без оружия, осторожно подходил с другой стороны, намереваясь схватить властелина голыми руками.
— Он мне больше не нужен! — равнодушно ответил Кощей, продолжая стоять спиной к витязям.
— Ну а как же рабов своих держать будешь? — спросил Добрыня, остановившись на мгновение. — На одной кривде всю Явь не удержишь!
— Глупцы! Зачем брать то, что и так моё? Мне не нужно более порабощать Явь силой. Она сама падёт к моим стопам, добровольно! Ваши правители сами мне всё отдадут. И изваяний наделают, чтобы держать вас на коленях.
— Не будет