Костяные воины. Их скелеты, тёмные от времени, были опутаны толстыми, жилистыми лианами, сплетёнными в подобие грубой, но прочной брони. Вместо оружия — заострённые кости длиной в добрый метр, напоминающие короткие копья. В пустых глазницах человеческих черепов пылал неестественный, ядовито-зелёный огонь. Они двигались медленно, почти механически, волоча свои импровизированные копья по камню с противным скрежетом.
Я уже подумал, что это первая, разведывательная волна — нечто вроде разминки перед настоящим боем. Но стоило им приблизиться на три роковых шага, как их медлительность исчезла. Они совершили молниеносный, неестественно резкий рывок.
Первый из костяных воинов внезапно подпрыгнул, выставив вперёд свои заострённые костяные клинки. Скорость была противоестественной, молниеносной. Но Грор Златожил, выждав нужный миг с хладнокровием истинного сына гор, взметнул перед собой стену из вздыбленной земли, приняв на себя удар. В следующее мгновение его топор описал сокрушительную дугу, расщепив грудную клетку твари с сухим треском. Но едва он успел выдернуть лезвие, как ему уже пришлось отскакивать от острых костей другого противника, вонзившихся в камень как раз там, где он стоял.
Тело первого монстра отлетело, но не прекратило движения, с неестественной, жуткой настойчивостью пытаясь подняться. Добить его не было ни времени, ни возможности — на смену уже надвигались следующие, и бой разгорелся с такой яростью, что не оставалось ни мига на передышку, ни доли секунды, чтобы осознать весь этот хаос.
В бой вступил Эльф. И я впервые увидел в деле, что такое боевой маг.
Таэрон взметнул руку, и веер из огненных стрел пронзил первые ряды нападавших. Несколько скелетов были сметены ударной волной, но не уничтожены. Наши враги демонстрировали пугающую живучесть.
— В чём прикол сразу бросать на нас столь сильных тварей? — крикнул я, спуская на врагов разряд цепной молнии, которая завилась синей змеёй по их костяным рядам.
— Слово «прикол» мне неведомо, но суть вопроса уловил, — сквозь скрежет кости и вой магии ответил Таэрон. — Как мне видится, это ещё слабые противники. Видишь же, мы все ещё живы, и никто не пал. — И, как бы в подтверждение своих слов, он выпустил сокрушительный вихрь из алого пламени, за что, несомненно, и получил своё прозвище.
Скажу вам, не зря его величали Огненной Вихрем. Это заклинание давалось ему чертовски искусно. Пока он подпитывал его своей волей, вихрь успел обратить в пепел пятерых нападавших. Что ж, эльф и впрямь был крут.
Но больше всего меня поразили его слова — «никто не пал».
Ведь у Златожила костяной клинок насквозь пробил ногу, и он теперь хромал, припадая на здоровую. А Бренору, в тот миг, когда он рубил одну тварь слева, другое исчадие вонзило своё копьё ему в спину — точнее, в то место, где спина переходит в нечто более округлое. Оно вошло глубоко. Но это пол беды. Следом удар лапы в тот же миг обломал кость скелета, оставив «оружие» торчать в теле грозного воина. Так что да, формально — никто не убит. Только вот горец следующие две минуты орал так, что, казалось, камни задрожали, пока Пуф — это копьё из него вытаскивал.
— Imperium Tonitrus! — с силой выкрикнул я, один за другим кастуя шесть одинаковых заклинаний.
Пространство вокруг нас вспыхнуло ослепительным синим светом. Теперь нашу группу окружал бушующий ковёр из молний шириной в шесть метров, от которого трещали и рассыпались в прах любые кости, осмелившиеся приблизиться. Я дал отряду драгоценную возможность перевести дух. Бой длился уже третий час без передышки. Многие были на грани истощения, силы покидали даже самых стойких.
В итоге мы смогли отдохнуть минут семь, прежде чем я отпустил магию, и мы вновь сомкнули ряды, готовые встретить новую волну. Когда последний скелет рассыпался у нас на глазах, Аэридан, только что вернувшийся, отчаянно завизжал, махая крыльями и зарываясь мордой в мою спину.
Пятью секундами ранее я отправил его на разведку, но, как стало ясно, далеко он не улетел, вернувшись быстрее стрелы.
— Там! Там кто-то страшный идёт! — Его мысленный голос дрожал от ужаса.
И словно по злой воле, густой туман внезапно рассеялся, позволив нам «насладиться» видом нового монстра во всей его ужасающей красе.
На этот раз на нас шёл скелет Лаодита. Как мы это поняли? Пф-ф. Четыре костяных копья вместо двух — их отличительный знак.
— Nox Custos! — Мой Страж Тьмы материализовался из клубящейся тьмы и бросился в атаку. На сей раз я влил в заклинание столько энергии, что, казалось, мог бы создать шестерых таких же. Стоп. А почему бы и нет?
Сказано — сделано.
В мгновение ока шесть гигантских фигур в виде рыцарей (использовал копии стража) окружили костяного великана и принялись методично и жестоко избивать его. Тот не успел и пискнуть. Мне это обошлось дорого — около семи процентов от общего запаса сил. Но это того стоило. Монстр, лёжа на спине, безуспешно пытался поразить моих "братков", но его костяные копья бесполезно проходили сквозь их магические тела. Затем он попытался уползти, но двое из теней схватили его за ноги, дёрнули и вернули в центр круга, продолжив нещадно пинать. Спустя примерно три минуты враг окончательно перестал двигаться, а мои стражи растворились в воздухе.
Вроде круто, но был, однако, и минус. Заклинание Стража действует недолго и требует высочайшей концентрации. Справиться с одним врагом — вполне по силам. Но контролировать всё поле боя и направлять стражей в схватке с множеством противников — ведь они сами не сражаются, а лишь слепо выполняют приказы — у меня пока не получалось.
— Нечего левым на нашем районе шастать, — с деланной бравадой провозгласил я, скрывая накопившуюся усталость.
— Да-да, именно! Пусть радуется, что так дёшево отделался, — тут же поддакнул пегарог, всё ещё прячась у меня за спиной.
— Первая фаза пройдена, — прокатился над ареной безличный металлический голос, от которого заложило уши.
— Хм, а сколько всего этих «фаз» предстоит? — тут же спросил я, с тревогой окидывая взглядом уставших спутников.
— Думается мне, четыре, — предположил Таэрон, чьё лицо было испачкано кровь и пылью. Почти все мы получили те или иные ранения — Если первую мы одолели за три часа, а всё испытание длится двенадцать… Стало быть, нас ждёт как минимум ещё три. Но это только теория.
— Жесть, — в унисон прошептали я и Аэридан. — Главное, чтобы они не накладывались друг на друга. Не успеем разделаться