Жаль, что с заклинателями никак не договориться. Но, когда он станет императором, это перестанет быть проблемой.
А эта тупая курица, принц-предатель и прочие — послужат очередной ступенькой к трону. Ему предатели в окружении не нужны.
— Ускорьтесь с Конактумом. Обставьте нападения зрелищнее. Пусть все боятся. Ещё одна ошибка, ещё одна выжившая жертва — сами займёте ее место, — бросил в сияющую гладь маленького зеркала.
Ещё один предатель. Силы захотел. Ничего, получит. Сполна.
Мужчина потер озябшие руки. Раскрыл медальон. И усмехнулся застывшему в вечности портрету. Его вечное напоминание об ошибках. О доверчивости. О глупости. О том, что у императорской крови нет и не будет ни родичей, ни союзников. Ударить готов каждый.
Когда-то ему повезло перехватить нити чужого разрушенного заговора. И теперь он не остановится, пока не получит свое.
В окно ударила вьюга. Зашипела рассерженной кошкой.
Наступал Снежный рассвет.
Глава 15. Чайная церемония
— Нет! — Выдохнула я настойчиво. — Нет, ни за что!
Сопротивляться было довольно сложно, учитывая, что меня зажали в углу трое здоровенных парней.
— Нет, прекратите немедленно! Это насилие над свободной личностью! — Добавила возмущенно. — Ухаа… Ха-ха-ха, хи-и-и… Не могу, прекратите! Вы зачем научились плохому, изверги! Не-ет!
Увы. Это был запретный и очень секретный прием боевых искусств. Щекотка.
И в нем Шилиню Да-ни не было равных. Теперь мою тактику успешно применяли против меня, а все, что я могла — это беспомощно извиваться и придушенно хихикать.
Ещё хорошо, что в этом маленьком закутке на втором этаже нас никто не видел. Иначе боюсь представить, какие бы сплетни разнеслись по Конактуму. Ещё этого не хватало!
Я успело жёстко зафиксировать руку сунувшегося к нам Лайо и дернуть на себя.
В результате я вылетела из ловушки, как пробка из бутылки. Мучители только мрачно переглянулись.
— Арг, но ты-то как можешь выступать с ними против меня! — Возмутилась я искренне. — А ещё "братец", называется!
— Мужская солидарность, — сверкнул глазами Аргенарай.
Его волосы заметно отросли, хотя до той длины, что была в Академии Ледяных пределов было ещё далеко.
Глаза азартно блестели.
— Нас убьют. Сначала исключат, потом убьют, а потом меня всё-таки запрут в какой-нибудь башне, что твою Рапунцель, — обречённо пробормотала я.
Конечно, они не поняли. Да и ладно.
— Ты непоследовательна, — тонко усмехнулся Шилинь.
— Я… — не знаю, что я хотела сказать.
Вернее, подозреваю, что дать четкий аргументированный отказ. В отличие от других заклинателей, учёба давалась мне непросто, на сон оставалось от силы четыре-пять часов каждый день. Но чтобы догнать других, этого было мало. Моих усилий всегда немного не хватало.
— Ли-и-сьйа, — с трудом выговорил Ри Лайо.
Он осунулся ещё сильнее, под глазами залегли тени. Всегда безупречно опрятный, сегодня он выглядел взъерошенным, на вороте ханьфу виднелось пятно от чая, пусть и едва заметное, а прическа казалась растрёпанной.
— ЛиСи, мы, — он неловко дернулся и нахмурился, но после упрямо вздернул подбородок, — вели себя отвратительно по отношению к тебе. Ты не такая, как, — сглотнул, — известные мне женщины. Не ядовитый шип, не беспомощный цветок. Я услышал твой разговор с нашим куратором вчера, — он сглотнул, — о том, что ты можешь быть оборотнем.
Вот и доверяй секреты местным стенам! Я не успела ответить. Не успела даже осознать свою реакцию, как Ри Лайо — несгибаемый, непробиваемый сноб Ри Лайо, попытался мне поклониться едва не до земли! Я едва успела его подхватить.
— Лайо, совсем ум растерял! — Выдохнула почти испуганно, успев схватить его за плечи.
— Помоги мне, Ли Ссэ, — упрямец дернулся. Посмотрел мне в глаза, — позавчера пропал Шанир Наэ… Мой старший брат, единственный в клане, кто поддерживал меня и помогал мне. Я обязан ему жизнью. Понимаю, что найти брата живым надежды нет. Но я хочу знать, кто это сделал! Хочу сам отомстить за его смерть! — Его глаза полыхнули лихорадочным огнем.
— Но чем я могу помочь? Я знаю меньше вашего! — Возмутилась.
— Говорят, что у лис тонкий нюх на дурную магию, — блеснул золотыми глазами Шилинь.
Я тихо застонала. Ведь ещё пять минут назад, когда эти трое поймали меня после занятий с просьбой помочь найти пропавшего студента — я сказало твердое, безоговорочное "нет"! Я была уверена, что теперь буду прилежной и тихой адепткой. Что мне хватило проблем с недоброжелателями Вэйрина. С капризным фэйчи. Со стремительно растущим нажейго.
Мне вообще нельзя ни во что ввязываться, если жизнь дорога!
Меня в Конактуме до сих пор не жалуют. Но… Но…
* * *
… Мы вернулись в Конактум больше недели назад. Успели до того, как снегопад обрушился на город сплошной стеной.
До сих пор я хранила в памяти каждое мгновение, каждую секунду безумного полета на змее. Мне кажется, я не видела никого прекраснее. Огромный — высотой с трехэтажный дом, серебристого оттенка, с ало-золотыми глазами, длинными рогами-наростами на голове и потрясающими стрекозиными крыльями. Не могу сказать, что летать было удобно, но чувство, что под тобой перекатываются мощные мышцы. Что совсем рядом бьётся сердце огромного зверя. Что небеса распахнулись перед тобой, а впереди — безбрежная бесконечность и океан снежных пакостей, пикси, феек, сверкающих морозных шаров с одним глазом, мелких вертких угрей и прочей морозной радости…
Я не успела, мне кажется, даже ощутить толком полет, как мы уже оказались на одной из крыш Конактума, откуда, оказывается, был специальный спуск вниз. Площадка для змеиных ипостасей мастеров.
В голове царили восторг, сумбур, смущение и опаска. Каждый день с Вэйрином напоминал безумную карусель. Каждый раз я пыталась повторять себе, что для него долг на первом месте, что меня ожидает только разочарование, но…
Сложно не поддаться, когда сердце тянется к нему.
К счастью, разум мой был со мной — и поэтому в общежитии мы молча разошлись по своим комнатам. А на следующий день я нашла на нашей кухне сборник старинных рецептов, забитый до отказа морозильный шкаф и два дополнительных амулета. Один — от кражи вещей, он вешался на сумку. Второй — помогал скрывать свое присутствие, пусть и ненадолго.
Ещё через день я нашла на своей постели тот самый комплект украшений "Лунная полночь", который так понравился мне в модном доме в городе. И куда мне в нем ходить? Звякать кольцами на боевых искусствах?
Украшения нравились, но больше абстрактно, как произведение искусства. Я никогда не мечтала примерить их на себя.
На следующий день меня ждало несколько великолепных костюм для занятий боевыми искусствами и два полных комплекта одежды полноценных заклинателей.