– Гасите! Живо! – орал Соболь, пытаясь перекричать рёв пламени, которое, в отличие от первого удара, теперь было настоящим, пожирающим остатки корабля.
Но корабль его уже не слушал. Были повреждены рулевые тяги. «Золотой Дрейк» потерял управление. Он начал заваливаться на правый борт, медленно, неотвратимо входя в смертельный штопор. Чёрный дым от пожара валил в небо, яркий словно сигнальное пламя пожара озаряло всё вокруг, выдавая наше положение.
Мы повисли над пропастью, беспомощные, подставленные под удар. Я посмотрел на замок. Он молчал. Он ждал. Третий выстрел станет последним.
Секунды растянулись в липкую вечность, наполненную протяжным воем пламени и тем сладковато-тошнотворным смрадом горелой плоти, от которого сводило челюсти и к горлу подкатывала желчь. Мир обратился в дьявольский балаган, в адскую карусель из огня, удушливого чёрного дыма и бессловесного отчаяния. «Дрейк» стонал, содрогался всем своим истерзанным телом, давал чудовищный крен, и палуба уходила из-под ног, превращаясь в крутой, скользкий откос, ведущий прямиком в никуда. А там, внизу, в трёх километрах пустоты, нас ждали каменные клыки скал, готовые с жадностью впиться в нашу плоть.
Я отбросил оцепенение, эту первую, парализующую волну ужаса. Страх – непозволительная роскошь для командира, когда корабль и люди превращаются в пепел. Я рванулся к раненому, что не сгорел дотла в первые мгновения. Он лежал, скрючившись у самого основания того, что ещё недавно было грот-мачтой, а теперь превратилось в обугленный, дымящийся обрубок. Его кожа и одежда сплавились в единую чёрную, потрескавшуюся корку, как пересохшая земля в засуху, но он ещё дышал. Хрипло, с отвратительным бульканьем, захлёбываясь собственной кровью и гарью.
Я рухнул рядом с ним на колени. Схватил его за плечо, ощущая сквозь перчатку, как липкая, обугленная плоть отделяется от костей и остаётся на моей ладони. В груди моей в тот же миг вскипела слепая, холодная ярость. И ярость эта была направлена не на ван дер Басов, не на их невиданное оружие. Она была направлена на самого себя. На то, что я попался в эту примитивную, наглую ловушку. Я должен был предвидеть. Должен был знать, что они не будут сидеть сложа руки. Но сейчас нужно было не самобичевание.
– Держись, боец.
Серебряная Руна Исцеления в моей Скрижали вспыхнула холодным, мертвенным светом. Я влил в умирающее, содрогающееся тело поток своей Звёздной Крови, заставляя его клетки регенерировать с противоестественной, насильственной скоростью. Процесс был мучительным. Для него. Тело дёргалось в безобразных, пляшущих судорогах, из горла вырывался не стон даже, а сдавленный, булькающий хрип, похожий на предсмертный крик раненого животного. Мои руки дрожали, но не от усталости, а от бессильной ярости, от ненависти к собственной глупости.
Пока Руна вершила своё противоестественное дело, мой разум, ускоренный дарами Восхождения, работал с холодной, бесчеловечной скоростью, просчитывая варианты. Они проносились в голове не картинами, но сухими, отточенными формулами, и каждая из них вела к катастрофе.
Первый вариант. Остаться на корабле. Помогать Соболю и Лис тушить пожар, стабилизировать эту развалину, спасать экипаж. Это был правильный поступок капитана. Это был долг. И это означало, что ван дер Басы получат драгоценное, бесценное время. Они поднимут по тревоге весь гарнизон, они укрепят оборону, они превратят свою цитадель в несокрушимый бастион. И они казнят моих легионеров. Просто, чтобы показать, кто здесь хозяин. Просто, чтобы сломать меня. Спасая корабль, я предавал тех, ради кого мы прилетели.
Был, конечно, и второй путь – путь героического безрассудства. Можно было развернуть уцелевшие орудия и всыпать по этой проклятой цитадели из всего, что могло стрелять. Это была бы красивая, ослепительная вспышка славы. Их «Испепелитель» превратил бы нас в летающий крематорий раньше, чем наши снаряды долетели бы до их стен. Я бы погубил всех. Всех до единого.
Альтернатива – бегство. Ретироваться. Увести истерзанный корабль, спасти тех, кого ещё можно было спасти. Вернуться позже, зализав раны, с новым, выверенным планом. Это был голос здравого смысла, голос выживания. И это был голос предательства. Мы потеряли бы единственный, главный наш козырь – внезапность. И легионеры были бы обречены. Их кровь будет на моих руках.
И четвёртый путь. Путь чистого, незамутнённого безумия. Оседлать Аспект. Атаковать в одиночку. Стать живой мишенью, отвлекающим манёвром, громоотводом. Принять весь их огонь на себя, дать «Дрейку» шанс уйти из-под удара. Самоубийство, да. Прыжок в пасть доменной печи. Но самоубийство, дающее шанс другим. И, может быть, призрачный, микроскопический шанс прорваться внутрь.
Не было правильного решения. Был только выбор между разными сортами катастрофы. Между предательством, массовым убийством товарищей, позором и верной, но, быть может, не напрасной смертью.
И я сделал выбор. В нём не было ни грана героизма, ни вспышки озарения. Лишь холодный, трезвый расчёт командира, вынужденного выбирать между ампутацией и гангреной. Дыхание исцелённого бойца выровнялось. Он будет жить. Мой долг перед ним был исполнен.
Я вскочил на ноги и подбежал к Соболю. Друг стоял, вцепившись побелевшими костяшками пальцев в штурвал, отчаянно пытался выровнять падающий корабль. Дым выедал глаза, жар лизал лицо.
– Я атакую замок! – прокричал я, перекрывая рёв огня и стоны рвущегося металла. – Уводи корабль из-под огня!
Соболь резко обернулся. Его лицо, перепачканное сажей, превратилось в мрачную, трагическую маску. В его взгляде я в одно мгновение прочёл всё: шок, мгновенное понимание, яростный протест и, наконец, горькое принятие. Он молча, тяжело кивнул. Один раз. Этого было достаточно. Между нами никогда не было нужды в лишних словах. Лис, стоявшая рядом, бросила на меня быстрый, почти неуловимый взгляд. В нём был страх за меня. И мрачное, суровое одобрение воина.
Я отступил к самому краю пылающей палубы. Закрыл глаза, на мгновение отсекая от себя весь этот хаос. Сосредоточился на тепле в груди, на зове Звёздной Крови. Воздух передо мной задрожал, пошёл рябью, как поверхность воды от брошенного в неё камня. Пространство треснуло и из него, ступив на палубу стальными когтями, шагнул мой гиппоптер. Величественный и смертоносный, его чешуя отливала вороненой сталью в кровавых отсветах пожара.
Одним движением я вскочил ему на спину. Аспект расправил могучие крылья и, издав азартный, кровожадный крик, похожий на скрежет металла, взмыл в небо. Подо мной «Золотой Дрейк», окутанный клубами чёрного дыма, начал неуклюжее снижение. Но Алексей и не думал уводить корабль. Он разворачивал его бортом к врагу, готовясь к последнему, прощальному салюту.
Я направил Гиппоптера прямо на цитадель. Замок «Девять