В сентябре к Шарлю де Рени зачастили посыльные. С каждым новым письмом граф становился все мрачнее. Энни не могла допытаться у него, почему письма его так расстраивают. Секрет отца она узнала, когда, воспользовавшись отсутствием графа дома, забрала у посыльного конверт, а после самовольно вскрыла его. Внутри оказалось требование кредитора к оплате векселя.
— Остальные письма такие же? — спросила она у отца, положив вскрытое письмо на полированную поверхность стола.
— Энни, почему ты это сделала? — он нахмурил брови.
— Просто ответь. Я тоже имею право знать, что происходит.
— Да. Все мои кредиторы разом предъявили векселя к оплате.
— Нельзя ли попросить отсрочку?
— Они и слышать о ней не хотят.
— Но ведь нет твоей вины в том, что случился пожар. Они должны войти в наше положение.
— Никто никому ничего не должен. Если я не рассчитаюсь вовремя, кредиторы подадут в суд и все наше имущество уйдет с молотка. Нам останется идти по миру с протянутой рукой.
— И что же делать?
— Я проеду по своим друзьям и знакомым и попробую взять у них в долг. Все они порядочные люди, и если они сами не стеснены в средствах, то непременно займут мне.
— Может, мне лучше попросить о помощи Кристиана и герцогиню де Моран?
— И думать об этом не смей! У вас свадьба на носу. Как я буду смотреть после этого в глаза будущим родственникам?
Первым граф отправился к своему другу маркизу Шарде, предложившему ему заняться выращиванием нового сорта пшеницы.
Маркиз слышал о пожаре. Однако никакого послания Шарлю не отправил и визита не нанес. Встрече маркиз был вроде бы рад и гостеприимно принял старого друга в своем доме.
Но как только речь зашла о деньгах Шарде посуровел.
— Я понимаю, что случилось. А потому пока не требую от вас вложенную мной часть денег. И не кажется ли вам чрезмерным просить у меня в долг? Мы договаривались о совместном деле. И я сделал все со своей стороны. Я договорился с поставщиками. Я нашёл хорошие семена. Я обеспечил безопасно доставку морем. От вас требовались только земля и рабочие руки. Но вы не сумели обеспечить даже охрану полю. То, что мы терпим убытки, это лишь ваша вина. А теперь вы хотите не возместить мне убытки, а усугубить их. Дружба дружбой, но ваше поведение на дружеское совсем не похоже.
От Шарде граф уехал поникший и униженный. Не думал он, что встреча пройдет таким образом. Затолкав свою гордость подальше, Шарль целыми днями ездил по своим знакомым, упрашивая их ссудить ему денег. Но везде был один ответ: графу отказывали. Правда, причины для отказа назывались разные. И только один знакомый из Сент-Клера, пряча глаза, сказал, что существуют некоторые обстоятельства из-за которых графу де Рени в долг не даст ни один человек.
Глава 15
На следующий день после поездки в Сент-Клер графу пришло сразу два письма.
Одно письмо из суда о том, что всё его имущество будет опечатано и распродано, если он за месяц не рассчитается с долгами. Другое письмо было от герцога Уэйна.
Если после первого письма граф схватился за сердце, то после второго добавилась еще и головная боль.
«Дорогой сосед, до меня дошли вести о вашем бедственном положении. До сих пор недоумеваю, почему же вы не обратились ко мне за помощью. Неужели вы считаете, что я останусь равнодушным к вашему горю и мне чужды щедрость и добродетель? Заверяю вас, что вы можете на меня рассчитывать.
Я с радостью готов помочь вам и расплатиться с вашими кредиторами. Я восстановлю ваше доброе имя.
Я не потребую у вас возврата долга, не желаю вешать на вас тяжелое ярмо должника. Я бы хотел иметь с вами другие отношения, далекие от понятий „кредитор“, „должник“ или „благодетель“ и „облагодетельствованный“. Я бы хотел отношений родственных. Ваша дочь Эниана де Рени нашла бы во мне любящего супруга, а вы обрели бы в моем лице поддержку любого рода. С надеждой на принятие мое предложения, герцог Дезмонд Уэйн».
Шарль долго думал, как бы ответить, чтобы не обидеть влиятельного соседа. Несколько раз он начинал писать ответ, и теперь под столом валялись исчерканные смятые листы бумаги. Наконец он написал то, что удовлетворило его.
«Ваша светлость, ваше письмо очень порадовало меня. Теперь я уверился в том, что есть люди, чуткие к чужим несчастьям. Пожар лишил меня надежд на светлое будущее и благополучие, вверг в пучину отчаяния. Но вы показали мне, что есть надежда на хороший исход, и теперь я постараюсь не терять силу духа.
Сердце мое преисполнилось великой благодарностью к вам. Объединение наших семей было бы прекрасным во всех отношениях шагом. Но с прискорбием вынужден сообщить вам, что моя дочь должна вскоре выйти замуж за другого человека. Это старая договоренность, и я не могу препятствовать этому браку.
Однако если вы будете готовы одолжить мне деньги, пусть и под большой процент, я буду почитать вас как своего благодетеля и самого дорогого друга.
С безграничным уважением и почтением, граф Шарль де Рени».
После того, как письмо было отправлено, граф приободрился. Он посчитал письмо герцога предложением помощи, не приняв в расчет слова герцога об Эниане.
Энни не могла не заметить перемен в настроении отца.
— Что же произошло? Ты нашел деньги? Тебе помогут друзья погасить долги? — спросила она за завтраком. Граф уже несколько дней как начал выбираться в столовую.
— Нет. Но очень влиятельный человек поможет нам.
— И кто же он?
— Герцог Уэйн.
Энни чуть не подпрыгнула на стуле. Герцог не заикнулся ее отцу насчет лошадей. Теперь предлагает деньги. Да он их семью с потрохами хочет купить! Вот только зачем?
— Не торопись. Скоро наша свадьба с Кристианом. После нее все проблемы разрешатся.
— У нас нет времени, Эниана. Еще до того, как вы произнесете свои клятвы священнику, наше имущество уйдет с молотка.
— Значит, нужно действовать сейчас.
— Ты обвиняешь меня в том, что я мало делаю для решения этого вопроса? — граф нахмурился.
— Нет, нет, отец, — поспешно заверила его Эниана. — Можно навестить Кристиана и, возможно, ускорить бракосочетание. А праздник устроить тогда, когда планировали.
— У тебя одно замужество на уме. Сказано, женщина. Как оно поможет? — вспылил граф де Рени.