– Я уже знаю, как, мадам.
– Но, несомненно, это секрет.
Доктор кивнул.
– У Огненного Шута обостренные чувства. Может, он и сейчас слышит наш разговор.
– Не очень похоже, что он склонен подслушивать.
– Предпочитаю проявить осторожность.
– Так вы не откроетесь мне?
– Глубоко сожалею.
– В таком случае мне остается пожелать вам успеха, – Шарлотина огляделась по сторонам. – А где же дама сердца Огненного Шута? Где мисс Минг?
Доктор снисходительно улыбнулся.
– Не здесь.
– Не здесь? Отправилась на свидание с кавалером?
– Совсем наоборот.
– Как это?
– Мисс Минг под моим покровительством. Она зовет меня Верным Рыцарем. Вот я и исполняю свой долг, – Доктор Волоспион выпростал пальцы из рукавов, сцепил руки на животе и самодовольно продолжил: – Мисс Минг в моем замке под надежной защитой. Силовое поле, окружающее его, ничуть не слабее поля, используемого пришельцем.
– И вы не разрешаете ей выезжать?
– Для ее же блага. Мисс Минг окружили вниманием и заботой. Она на верху блаженства.
– Вы действительно Верный Рыцарь, – сказала Шарлотина с хриплым смешком.
Доктор Волоспион сверкнул глазами из-под черных бровей.
– Хочу доказать, что я не бледная тень Лорда Джеггеда.
– Я такого не утверждала.
– Кто бы ни утверждал, поймет, что недооценил меня.
Шарлотина поджала губы и наморщила лоб.
– Если замысел удастся осуществить…
– Он будет осуществлен. Я намерен обратить силу Огненного Шута в его слабость.
– Гениально! Вы впишете славную страницу в историю человечества.
Доктор Волоспион небрежно махнул рукой.
Земля содрогнулась. На лужайку ступил огромный индийский слон. На его спине под шелковым балдахином восседали Комиссар Бенгалии и Эдгаросердный По.
– Миледи Шарлотина – сама музыка! – воскликнул Абу Талеб, высунув из-под укрытия голову, облаченную в цветистый тюрбан с плюмажем из павлиньих перьев. – Мой старый друг Доктор Волоспион! Как давно мы не виделись.
– Не стану мешать встрече закадычных друзей, – Шарлотина сделала реверанс и смешалась с толпой.
– Вы, видно, заточили себя в собственном замке, – продолжил Абу Талеб. – Мы не виделись с того самого дня, когда мистер Блюм нанес непоправимый урон динозаврам Эдгаросердного По.
– Я размышлял, как покончить с бесчинствами Огненного Шута. Кое-что предпринял.
– Ах, если бы отыскалось решение! – воскликнул шеф-повар. – Нам следовало сразу принять жесткие меры, увидев, как пострадали мои стада.
– Это был действительно подходящий момент, – согласился Доктор Волоспион.
– Тогда с нами была мисс Минг, – сказал Комиссар Бенгалии, поставив ногу на ступеньку веревочной лестницы. – Она здесь?
– К сожалению, нам придется обойтись без нее. Мисс Минг в замке. Там она в безопасности.
– Разумно, – Абу Талеб спустился на землю и поманил По.
Пыхтя и с трудом находя ногами ступеньки, кулинар полез вниз, заслужив внимание Доктора, который продолжил разговор с Комиссаром лишь после того, как По, весь мокрый от пота и пожелтевший, благополучно ступил на незыблемую опору.
– Уберечь леди от опасности – мой долг.
– Она, должно быть, очень вам благодарна. Мисс Минг недостает уверенности в себе. Рядом с вами ей гораздо спокойнее.
– Видимо, так.
– А что, если этот Блюм заподозрит, что вы его счастливый соперник?
– Мне нет дела до его подозрений. Я исполняю свой долг. Не моя вина, если этот провидец истолковывает мои поступки неверно.
– А если он решится на похищение?
– Я и это предусмотрел.
– Вы сегодня необычайно бледны, Доктор Волоспион, – подал голос шеф-повар, успевший прийти в себя. – Старайтесь побольше есть.
– Побольше? Да я вовсе не ем.
– Пища гораздо большее, чем средство подкрепления организма, – назидательно проговорил кулинар. – В еде большинство из нас вообще не нуждается, но в стародавнем способе поддержания физических сил заключено инстинктивное удовольствие. Зачем от него отказываться?
Абу Талеб, вспомнив о последней размолвке между кулинаром и Доктором, посчитал нужным вмешаться, чтобы не допустить повторения неприятной коллизии.
– У всякого свои пристрастия, милый По. Не в пример нам, Доктор предпочитает духовную пищу. Давайте уважать его склонности.
Шеф-повар пошел на попятный.
– Я не собирался навязывать свои вкусы.
Доктор Волоспион слабо махнул рукой, давая понять, что он выше суетности.
– Мои интересы весьма специфичны, – неспешно пояснил он. – Я изучаю верования древних, а равно с этим – эзотерические науки, пытаюсь проникнуть в суть сверхъестественного, на все остальное времени не хватает.
Эдгаросердный По улыбнулся.
– С вашего позволения, я как-нибудь приготовлю кулинарное чудо, чтобы доставить вам удовольствие определить его суть.
Абу Талеб поспешно потянул шеф-повара за рукав, и оба, раскланявшись, присоединились к восторженным зрителям, все еще наслаждавшимся феерическим представлением.
Доктор Волоспион огляделся по сторонам. Заметив Госпожу Кристию, он изменил свое одеяние на элегантный костюм из темно-красной тафты, отделанный серебряными позументами. Подойдя к даме, он изогнулся в поклоне.
– Восхитительная Кристия, королева моего сердца, как я исстрадался без вашей божественной красоты.
– Вы меня не обманете, Доктор Волоспион, – ответила Госпожа Кристия, тряхнув золотистыми локонами. На ней было шелковое полупрозрачное платье, а на руках красовались браслеты из живых ящериц, удерживающих лапками собственные хвосты. – У вас есть своя божественная красавица, которую вы запрятали в башне неприступного замка.
– Вам уже рассказали? – Доктор притворно смутился. – Я не мог поступить иначе. Выполняю свой долг.
– В таком случае удобно ли вам находиться рядом со мной? С моей репутацией…
– Достойной всеобщей зависти, – подхватил Доктор Волоспион и, постаравшись вложить в свой голос неимоверную страсть, пылко добавил: – Вам одной дано всколыхнуть мое сердце.
– Которое вы тут же преподнесете другой.
Изящная реплика потонула в оглушительном грохоте: дворец Сладкого Мускатного Ока взлетел на воздух в клубах дыма и пламени. Доктор Волоспион просиял.
– Чему вы радуетесь? – удивилась Госпожа Кристия. – Разве вам не жалко погубленного шедевра?
– О, нет-нет. Дело совсем не в этом, – Доктор устремился к пожарищу, оставив королеву своего сердца в досадном недоумении, чтобы тут же и самому прийти в замешательство, сначала ощутив непонятное жжение, а затем, обнаружив, что его роскошный костюм сгорел, а он сам продолжает путь в срамном, непристойном виде, и только хор смятенных, взволнованных голосов его несколько успокоил, когда он с облегчением углядел, что та же незавидная участь постигла и всех собравшихся на лужайке.
Шуму, гулу и крикам положил конец размеренный звонкий голос. Этот голос принадлежал Огненному Шуту. Он стоял посередине лужайки, гордо откинув голову.
– Я пришел, чтобы принять поклонение, – громко возвестил он. – Я обнажил вашу плоть. Придет час, и я обнажу ваши души, – Огненный Шут оглядел толпу и внезапно сконфузился.
Когда вокруг снова запестрели одежды, он благодушно продолжил:
– Теперь-то вы поняли мое предназначение?
– Вам еще не наскучили ваши выходки? – подал голос Доктор Волоспион, успевший облачиться в элегантный пурпур.
– С какой стати? Я использую опробованную методу. Она еще не подводила меня.
– Теперь подведет, –