Мои любимые ландыши!
Хрупкие белые колокольчики, пахнущие весной и домом.
Рядом с ними возвышался кулинарный шедевр. Это был не просто торт, а настоящее произведение искусства – нежно-жемчужная глазурь, украшенная тончайшими нитями из карамельного золота, и крошечные съедобные цветы, которые выглядели как живые. Я не удержалась, подошла и коснулась пальцем крема. Вкус был невообразимым – сочетание сочной лесной земляники, легкого мусса из белого шоколада и едва уловимой нотки шампанского с фиалковым сиропом. Это было так нежно, что я едва не всхлипнула от восторга.
– Тебе нравится? – раздался негромкий голос. – Я не знал, какие тебе нравятся, кроме белых. Принес все, что показались похожими на тебя.
Штормхейд стоял у окна. Он уже успел привести себя в порядок – свежая рубашка (застегнутая на все пуговицы, к моему огромному облегчению и легкому… нет, только облегчению!), безупречный мундир. Он явно чувствовал мое смущение и, как истинный джентельмен, галантно решил сменить тему, не давая мне окончательно провалиться сквозь землю.
– Ландыши привезли из оранжерей столицы, – как бы между прочим заметил он, подходя к столу. – А торт… повар клялся, что рецепт принадлежит какому-то древнему магическому роду, который вымер от эстетического восторга.
Ха, смешно.
– Надеешься, что тоже помру от восторга? – поддержала шутку.
– Надеюсь, что ты от восторга упадешь в мои объятия, – а умел он отвечать.
И благодаря этому ироничному диалогу, стыд начал медленно отступать, вытесненный гастрономическим экстазом и любопытством.
– Садись, Сейди, – Рейвен указал на кресло, а сам остался стоять, заложив руки за спину. Вид у него стал деловым, и только искры в глазах напоминали о том, что произошло полчаса назад. – Нам нужно обсудить итоги ночного… допроса.
Я устроилась в кресла, заграбастав себе букетик ландышей, подобрала под себя ноги, кутаясь в халат, и приготовилась слушать.
– Эрн Даккард оказался более разговорчивым, чем я ожидал, – начал Штормхейд, и его голос стал холодным. – И он не получил ничего за смерть Ингрид,
Я замерла, понимая, что сбылись худшие опасения:
– Значит, Ингрид была лишь способом ослабить… вас? – чуть не сказала «тебя».
Но стыда мне уже на сегодня хватило с лихвой.
Штормхейд, не ответив, продолжил:
– Эрн говорил, – начал он, не поднимая глаз. – Долго. Со слезами, с оправданиями. Но суть сводится к одному – он обещал Ингрид, что они уйдут вместе, как только получит звание. Она сняла амулеты не ради него – ради этой надежды.
Поднеся букет ландышей к лицу, я с удовольствием вдохнула аромат, и посмотрев на Штормхейда, впервые сократила дистанцию:
– Ты умалчиваешь о его мотивах.
От обращения «Ты», он напрягся, и внимательно посмотрел мне в глаза.
– Значит, вчера мне не показалось, – протянул вкрадчиво, – ты действительно умеешь разговорить собеседника. Когда нужно демонстрируешь уважение, как вчера с Эрном, когда нужно имитируешь близость, как сейчас со мной.
Неплохо.
– А ты, когда нужно, превосходно уходишь от темы, – я тоже блеснула проницательностью.
Рейвен усмехнулся. И вот странность – улыбка у него была красивая, но и усмешка… какая-то притягательная.
– Что ты хочешь узнать? – прямо спросил он.
Что ж, вспомнила первую встречу с Эрном, и вторую, когда он передал мне дневник. И особенно его поведение – показное, интригующее, с демонстративным желанием помочь и подставить плечо…
Вывод напрашивался сам собой:
– Он хотел, чтобы я сбежала от «чудовища» к «герою»?
Магистр медленно кивнул, не отрывая от меня взгляда.
Да уж, но со мной этот гнусный тип просчитался – я просто искренне и до глубины души ненавижу теневых магов, так что Эрна не было и шанса. А вот Ингрид…
Я посмотрела на ландыши. Такие хрупкие. Такие беззащитные. Как Ингрид.
– Она была удивительной, – неожиданно для самой себя заговорила я. – Умная, внимательная, с иронией и самоиронией. Невероятное умение наблюдать и анализировать, и понимание того, что должна выбрать будущее, даже если сердце желало иного. Мне так жаль ее.
– У меня иное мнение о ней, – Штормхейд говорил холодно. – Лживая, с притворством, манипуляциями, схемами… Я относился к ней хорошо и ни о чем не подозревал, до того самого момента… Ее убили в постели в отеле для любовных встреч. Одежды на ней не было, зато имелись определенные жидкости, свидетельствующие о связи с мужчиной. Когда я появился на месте убийства… на меня смотрели с жалостью и вместе с тем с… презрением. Что я за маг такой, если моя женщина открыто мне изменяет.
Надо же, ему и через это пришлось пройти.
Но вообще, в этой ситуации я была на стороне Ингрид.
– А холодный ты маг. Надменный, требовательный, и леденея сугроба!
Легкая усмешка и тихое:
– Сейди, я знал, что она стремится быть со мной только из-за статуса. Ингрид была моей ровесницей, и ее с детства привозили в мое родовое поместье, чтобы… чтобы между нами возникли чувства.
И тут меня как ледяной водой окатили – меня ведь тоже привозили в поместье Рагнаэров. Неужели мама делала это изначально с определенной целью?
– Ааа… только ее? – напряженно спросила я.
– Нет, от чего же, – Рейвен тяжело вздохнул, – я был слишком выгодной партией, так что в нашем поместье всегда были дети, от пяти до двадцати. Мне было с кем играть в детстве. К слову… Эрн Деккер тоже был там.
И у меня начала складываться интересная картинка.
– То есть… он с детства тебя ненавидел? – потрясенно спросила я.
Штормхейд молча кивнул.
– И ты не знал?
Пожав могучими плечами, Рейвен ответил:
– Эрн был младше на два года, из бедной семьи и потому практически жил у нас. А я воспринимал его младшим, в наших играх он не участвовал, и я как-то… не особо обращал на него внимание, если уж честно.
Ну надо же.
То есть Эрн с детства смотрел на Штормхейда… да как на предмет ненависти. Рейвен был во всем лучше него, плюс богатая влиятельная семья, плюс все дети крутились именно вокруг Рея, плюс… возможно Эрн был влюблен в