— Добрый вечер, барон. Ваш человек был у меня совсем недавно.
— Знаю, ваше сиятельство. Что известно помимо того, что я передал?
Василий Михайлович только вздохнул и покачал головой.
— Сведения обрывочные, и они разнятся. Кто-то говорит, что сражения идут на границах города. Кто-то — что чудовища уже захватили городскую администрацию. Но в одном донесения сходятся.
— В чём? — уточнил я.
— Монстры действуют как армия. Есть управление. Есть тактика. Они обходят укреплённые пункты, бьют по слабым местам, уничтожают инфраструктуру. И да, — он обернулся ко мне, — есть свидетельства о «вожаках». Людях или похожих на людей существах, которые командуют.
— Это тот самый Мортакс, о котором я говорил. И он не один, у него есть подручные, подобные ему. Полулюди, полумонстры, получившие силу аномалий. Мы сталкивались во время вторжения Приамурья.
— Ваши отчёты внезапно стали читаться иначе, — с горечью констатировал князь. — Я уже отправил запросы во все возможные инстанции. Военный комитет собирается через полчаса. Но, Владимир… — Охотников сделал паузу. — Не ждите быстрых решений. Они будут говорить о переброске отдельных полков, о выделении средств на помощь пострадавшим, о создании комиссии по расследованию причин. О возможности мобилизации, о присвоении угрозе категории… и могут спорить об этом днями, если не неделями.
— Надеюсь, вы шутите. Если бы нас, скажем, атаковала другая держава, происходило бы то же самое?
— Приблизительно. Имперская машина неповоротлива, — вздохнул Василий Михайлович. — А Совет Высших верит, что это лишь локальный инцидент. Какой-то крупный прорыв из Расколотых земель, не более того. Они не верят в глобальный замысел, потому что не хотят в него верить. Это слишком страшно. И слишком… неудобно.
— Тогда я заставлю их поверить, — сказал я. — Мне нужна аудиенция. Сегодня же. Хотя бы перед Военным комитетом.
Охотников покачал головой.
— Невозможно. Процедура…
— К чёрту процедуру! — я не выдержал и повысил голос. — Люди умирают! Тверь горит! Какая ещё процедура⁈ Я требую, как дворянин, выслушать мой доклад и мои предложения по противодействию!
Князь смотрел на меня, и в его взгляде не было осуждения. Я видел, что он согласен со мной — но не видит возможности помочь.
— Я передам ваши требования. Но учтите, что они имеют право отказать. На том основании, что вы не являетесь официальным лицом, уполномоченным делать доклады комитету и тем более Совету. Что ваша информация — «частная». Что решение об аудиенции требует согласия большинства членов, которых сейчас не собрать. У них на каждый чих есть параграф, барон, — Охотников развёл руками.
Я с усилием потёр лоб ладонью. И это правители могучей страны? Они что, слепые? Глухие? Или настолько испорчены своими играми, что готовы принести в жертву целый город, лишь бы не менять расклад сил?
— Хорошо, — процедил я. — Тогда я пойду другим путём.
— Каким?
— Лучше вам не знать, князь.
Василий Михайлович свёл брови и медленно кивнул.
— Хорошо. Но будьте осторожны. Островский только и ждёт, когда вы дадите повод объявить вас смутьяном.
— Пусть объявит, — отмахнулся я.
Мы стояли друг напротив друга в тишине кабинета, и эта тишина была громче любого взрыва. Вокруг засыпал Петербург, и всё было спокойно. Люди не знали, что сейчас творится в другом городе. Не хотели знать.
— Я сделаю что смогу, — пообещал Охотников. — Буду использовать все свои старые связи в комитете.
— Спасибо, Василий Михайлович.
Мы попрощались, и я направился к своей карете.
Город вокруг спал мирным сном. Где-то там, в нескольких сотнях километров, лилась кровь, горели дома, гибли люди. А здесь, в сердце империи, власть имущие прятали головы в песок, надеясь, что буря пройдёт стороной.
Но буря уже пришла.
Я сжал кулаки до боли. Нет. Так не пойдёт. Если они не хотят слушать, их нужно заставить. Но сдаваться и ждать — это не в моих правилах. Никогда не было.
г. Тверь
Орда, вышедшая из леса на залитые лунным светом поля перед Тверью, замерла по его мысленному приказу. Тысячи существ, от мелких тварей до массивных чудовищ, стояли безмолвно, как изваяния. На их спинах и панцирях переливался лунный свет, превращая эту толпу в ожившую гравюру из кошмарного сна.
Тот, кто раньше был Зубром, стоял впереди, на небольшом пригорке. Он был спокоен. Город перед собой он видел не как скопление домов и людей, а как цель. Набор оборонительных параметров. Очаги. Защитные чары. Гарнизон имперских сил, дворянские поместья, полицейские участки. Слабая, но система.
«Пусти вперёд тех, кто быстрее. Пусть враги потратят силы, пытаясь отразить их атаку. Те, кто прорвутся, начнут сеять панику. Основной удар нанеси с востока, где магических узлов меньше», — посоветовал Мортакс.
Он поднял руку. Над ней вспыхнули язычки алого пламени. Сначала мелкие, они становились всё больше, всё выше, начали гудеть, бросая отблески на клыки и панцири чудовищ.
Это был сигнал приготовиться. Затем он отдал мысленный приказ.
Вперёд бросилась первая волна — существа, что были мельче и быстрее остальных. Их задача была не сражаться, а прорваться на улицы. Сеять ужас, крушить и убивать.
Одновременно пришла в движение основная масса, обходя город с востока. Он двинулся вместе с ней. Его шаг был размеренным, неспешным. Он не бежал в атаку. Шёл, как хозяин, вступающий во владение.
Скоро с севера раздались отдалённые возгласы, замелькали вспышки магии. Отлично. Постепенно шума становилось всё больше, магия светилась ярче. Город просыпался, разбуженный внезапной угрозой.
Когда орда приблизилась к окраинам города, их уже ждали. Полиция, чьи-то гвардейцы и несколько десятков имперских солдат. Над ними светилось несколько защитных куполов, были готовы боевые артефакты.
Раздались крики командиров. Веерные залпы лучемётов прошили орду. В воздухе засвистели стрелы, обычные и магические. Большинство из них находили цели.
Монстры, не обращая внимания на потери, шли вперёд. Медленно, молча, неумолимо. Пока бывший Зубр не отдал приказ перейти на бег.
Тогда воздух огласил громогласный рёв. Чудовища сорвались с места, бросаясь на противников.
В бой вступили маги. Они выстроились за линией арбалетчиков, и воздух над ними затрепетал от силы. Первым атаковал маг Воздуха — в сторону орды помчался небольшой смерч, поднимая с земли пыль и камни.
Он врезался в первые ряды, разметал их в разные стороны. Затем ударил маг Земли — и перед баррикадами выросли острые каменные шипы, на которые налетели