И самое чудовищное — ей это понравилось. Понравилось до глубины души, до мурашек на коже, до дрожи в коленях. Эта дикая, необузданная страсть, в которой не было места церемониям.
Михаил не спрашивал. Он брал. И в этой его дерзости была сила, перед которой склонилось её собственное хищное начало.
Эмилия сжала края ванны, её пальцы побелели. Нет, это было неправильно. Опасно. Глупо. Но… чертовски чудесно.
Тихий стук в дверь вырвал её из воспоминаний.
— Войдите, — лениво бросила графиня, не открывая глаз.
Раздался тихий скрип двери, а затем голос служанки:
— Ваше сиятельство… к вам гости.
Эмилия медленно подняла голову.
— Кто? — её голос прозвучал резко.
— Господин… Михаил Градов, — прошептала служанка.
Сердце Эмилии совершило в груди немыслимый кульбит, замерло на секунду и забилось с такой силой, что она почувствовала его в самых кончиках пальцев.
Он? Здесь? Сейчас?
Наглец. Бесстыжий дикарь. И… демоны, как же она была этому рада!
Карцева не показала и тени этих бурлящих чувств на лице.
— Передай, что я спущусь. Пусть ждёт в малой гостиной, — невозмутимо произнесла она.
Как только дверь закрылась, Эмилия вылетела из ванны, как ошпаренная. Вода хлынула на пол, но ей было не до того. Она, обычно такая медлительная и вальяжная, металась между гардеробной и туалетным столиком с энергией, которую сама в себе не узнавала.
Что надеть? Что-то соблазнительное? Дразнящее. Или напротив, строгое? Предстать перед ним холодной, сделать вид, что не помнит о той разнузданной ночи?
Графиня перебрала с дюжину платьев, прежде чем остановилась на облегающем платье цвета тёмной вишни, с разрезом на бедре.
Она наклонилась к зеркалу, подвела губы, поправила волосы. И поймала себя на том, что улыбается отражению — не привычной расчётливой улыбкой, а какой-то… смущённой, почти девичьей.
Эмилия видела в своих глазах неподдельный блеск, румянец на щеках. Это злило её и восхищало одновременно. Чёрт возьми, она вела себя как глупая девица перед первым свиданием!
Взяв себя в руки, Карцева медленной, томной походкой, которой завидовали все светские львицы, спустилась в гостиную.
Михаил стоял у камина, спиной к ней. Он обернулся, услышав её шаги. Его глаза встретились с её взглядом. В них не было ни тени подобострастия или извинения за незваный визит. Лишь знакомый вызов.
— Графиня, — кивнул он.
— Михаил Александрович, — Эмилия сделала паузу, давая ему оценить её наряд, её безупречный вид. — Какой неожиданный… и бесцеремонный визит. Надеюсь, тебя не постигли неприятности в дороге?
— Нет, — коротко бросил он. — Проезжал мимо. Решил заглянуть.
«Врёшь, — пронеслось у неё в голове. — Ты приехал специально. А я… ждала тебя».
— Что ж, раз уж ты здесь, — томно протянула она, — не желаешь ли прогуляться по саду? Погода сегодня восхитительная.
Он молча предложил ей руку. Его пальцы сомкнулись на её запястье с той же властной силой, что и тогда, ночью. И снова по её спине пробежали мурашки.
Они вышли в сад. Утренний воздух был чист и прохладен. Солнце пробивалось сквозь листву, окрашивая всё в золотистые тона.
Они шли по аккуратным дорожкам, и Эмилия вела светскую, ни к чему не обязывающую беседу, наслаждаясь близостью Михаила и тем напряжением, что витало между ними.
Неожиданно Градов свернул с тропинки, уводя её вглубь зарослей сирени, за высокую живую изгородь, в укромный, скрытый от посторонних глаз уголок.
— Михаил, что ты… — начала она с притворным возмущением, но он уже прижал её к стволу старого клёна, и её слова утонули в его поцелуе.
Поцелуй был таким же грубым, как и тогда. В нём не было нежности, лишь жгучее, нетерпеливое желание. Руки Михаила скользнули по её бёдрам, задирая подол платья.
Карцева сделала вид, что пытается оттолкнуть его, упёршись ладонями в его грудь, но тело выдавало её с головой — оно выгибалось навстречу, отвечая на каждое прикосновение с постыдной готовностью.
Она снова тонула в этом море запретного огня, готовая отдаться ему прямо здесь, на земле, как последняя служанка…
И в этот самый миг воздух пронзил пронзительный писк. Он резанул по ушам, заставляя вздрогнуть. Затем, откуда-то со стороны поместья, в небо ударили три алых луча, ярких даже в солнечном свете.
Михаил мгновенно оторвался от неё, его тело напряглось, как у зверя, учуявшего опасность.
— Что это? На тебя напали?
Прежде чем Карцева успела ответить, из-за деревьев выскочил, спотыкаясь, дружинник. Его лицо было перекошено ужасом.
— Госпожа! Монстры! И аномалии! Несколько разломов открылось вокруг поместья!
Издалека донёсся протяжный, леденящий душу рёв. Не человеческий, не звериный. И ещё — крики, брань, вопли людей.
Эмилия резко выпрямилась. Её лицо стало маской холодной ярости. Кто-то посмел посягнуть на её землю!
— За мной! — крикнула она Михаилу и бросилась бежать к краю сада, откуда открывался вид на поле перед главными воротами.
То, что они увидели, заставило кровь стынуть в жилах. Воздух в нескольких местах буквально трескался, как стекло. Из разломов вытекала лиловая, неестественная муть. А из этой мути появлялись твари. Кривые, многоногие, с клешнями и светящимися глазами. И среди них — люди. Оборванные головорезы с горящими глазами фанатиков.
— Очаг, — прошептала Эмилия, закрывая глаза.
Она призвала спящую силу. Потянулась к ней, пробуждая. Над главным домом вспыхнул полупрозрачный, переливающийся купол.
Но монстры и люди уже были рядом. Первые из них сталкивались с куполом, и он вздрагивал, отбрасывая их со вспышками энергии. Но их было много. Слишком много.
Михаил уже стоял рядом с ней, и вокруг его искусственной руки засияла морозная энергия.
— Кажется, наша прогулка прервана, — процедил Градов.
— Тебя это злит? — усмехнулась Карцева.
— Ещё бы. Я готов уничтожить каждую из этих тварей за то, что не дали нам закончить начатое.
— Тогда чего ты ждёшь?
— И правда, — хмыкнул Градов и бросился в атаку.
Эмилия улыбнулась и бросилась следом за ним, формируя заклинание. Из казармы выбегали дружинники, вооружённые арбалетами, у конюшен строилась конница. В небо взмыли магические соколы, отправляя донесения технороте, что базировалась в стороне от главного поместья.
Схватка началась. И графиня сражалась в ней плечом к плечу с тем, кто минуту назад целовал её в саду.
Мир перевернулся в одно мгновение.
Глава 20
Сражение и война
Поместье Яровых