Разыскав среди вещественных доказательств шкатулку с надписью, Каронин обратился к Фриткиной:
— Не об этом ли лейтенанте Петрове рассказывала вам Смирнова?
— Нет. Эта шкатулка моя, — тихо ответила Елена Марковна. — Мне теперь уже незачем лгать. Я во всем призналась. У меня осталось много вещей Смирновой, но эту шкатулку подарили мне.
* * *
Итак, преступница изобличена. Она призналась в своем преступлении, и Каронин мог бы к собственному удовлетворению и облегчению закончить, наконец, это запутанное, сложное дело и передать его в суд. Теперь ни у кого не могло возникнуть и тени сомнения, что виновницей смерти Смирновой является Фриткина. Ее признание было убедительным, логичным и вытекало из всех материалов дела. Она, врач-гинеколог, еще в войну занималась незаконным производством абортов. Смирнова, будучи знакомой Фриткиной, конечно, знала о ее специальности. Поэтому-то, желая сделать аборт, она и заехала к ней. Вряд ли она заехала бы к Елене Марковне в иной ситуации. Ведь они даже не переписывались…
Так думал Каронин, стараясь отогнать обуревавшие его сомнения. Но вопреки его воле перед ним складывалась иная, не менее стройная и логичная картина поведения обвиняемой. После того как был обнаружен скелет на чердаке соседнего дома, она, конечно, сразу догадалась, зачем к ней пожаловал следователь, хотя, быть может, и не ждала его. Она раскаялась в своих прошлых преступлениях, преследуя две цели: отвлечь внимание следователя «искренним» признанием своей вины в менее тяжком преступлении и на случай разоблачения подготовить версию о неудачном аборте.
* * *
Была ли Смирнова беременной — вот главный вопрос, вставший перед Карониным, как только он решил продолжать расследование. Он понимал, что спустя шесть лет выяснить это очень трудно, может быть, даже невозможно. Помочь этому могли только два источника: медицинская карточка Смирновой и, видимо, лейтенант Петров, который, по глубокому убеждению Каронина, был знакомым Лены Смирновой.
Предположение об этом знакомстве подтвердилось. Петров служил вместе со Смирновой и демобилизовался из армии в звании капитана в 1949 году.
Каронину удалось встретиться с бывшим капитаном Алексеем Антоновичем Петровым. Узнав, в чем дело, Петров рассказал Каронину историю своих отношений с Еленой Смирновой.
Они работали в одном госпитале: он хирургом, она медсестрой. Полюбили друг друга. Но о регистрации как-то не задумывались. Во время войны некогда было, а после войны решили сделать это на родине. Потом Лена стала расстраиваться из-за того, что у них не было ребенка. Врачи установили у нее бесплодие. Супруги решили, что Лена должна уехать на родину, чтобы полечиться у профессоров. Из Германии Лена уехала в августе сорок седьмого года, а через два месяца Петров получил письмо от ее родителей о том, что она осуждена на семь лет за спекуляцию. Он не поверил. Писал во многие учреждения, но отовсюду получал один и тот же ответ: «О гражданке Смирновой никаких сведений не имеется».
Шли годы. Лена не писала. Сначала Петров думал, что она стыдится написать из заключения, а потом решил: разлюбила.
Петров опознал шкатулку, которую подарил Смирновой еще во время войны.
Теперь, когда картина окончательно прояснилась, Каронин решил провести последний допрос обвиняемой.
* * *
Фриткина вошла в кабинет и, вновь увидев трех сидящих у окна мужчин, стерла с лица виноватую улыбку и испуганно-вопросительно взглянула на Каронина.
— Решил представить вам старого знакомого, — сказал Каронин. — Надеюсь, на этот раз узнаете?
Фриткина пожала плечами.
— Если вы намекаете на лейтенанта Петрова, то за войну я знала по крайней мере трех Петровых. Один Анатолий Аркадьевич, другой Афанасий Андреевич, а третьего я даже не помню, как звали. И все они были лейтенантами, — спокойно сказала Елена Марковна, повернувшись спиной к опознаваемым.
Каронин решил раскрыть перед Фриткиной все карты.
— Однако, — произнес он резко, и это простое слово заставило ее вздрогнуть, — присутствующий здесь Алексей Антонович Петров из десяти предъявленных ему шкатулок опознал только одну. Ту самую, что подарил Смирновой.
Фриткина молчала.
— Вы можете ознакомиться с показаниями Петрова, — продолжал Каронин. — Почитайте, и вы вспомните, как горячо мечтала Смирнова иметь ребенка и что мешало ей осуществить это желание…
Каронин раскрыл перед Фриткиной дело, но она даже не взглянула на него.
— Ознакомьтесь, — решительно предложил следователь. — Вот заключение профессора Власова. Это имя, вероятно, вам знакомо. Власов осматривал Смирнову 5 сентября 1947 года.
Фриткина опустила голову. Она задыхалась. Каронин подал ей стакан воды. Женщина сделала судорожный глоток и залилась слезами.
— А вот здесь… — спокойно продолжал он, но допрашиваемая остановила его вялым движением руки.
— Не надо, — сквозь слезы прошептала она. — Не надо. Я все расскажу…
Несколько секунд были слышны только всхлипывания. Потом Фриткина сама протянула руку к стакану с водой, двумя глотками осушила его до дна и вдруг совершенно спокойно сказала.
— Я убила Смирнову. Я все расскажу…
Целый час длился ее рассказ, путаный, сбивчивый, прерываемый то плачем, то долгим молчанием. Каронин не перебивал Фриткину.
Она рассказала о том, как завидовала Смирновой. Фриткина считала, что красивые платья, которые она видела у нее, были ей совсем ни к чему в Мурманске. Она предложила Смирновой уступить ей свой гардероб за хорошую цену. Та отказалась. Ночью Фриткина задушила подругу. Нет, она вовсе не хочет оправдываться и вводить в заблуждение следствие. Она признает, что убийство было совершено из корысти…
Фриткину увели.