Но всё равно преимущество данов было слишком велико, и, несмотря на потери, от погони они не отказались! Расстояние между их драккарами и нашими стремительно сокращалось... Причем удивительно: я рассмотрела, что фирменный знак викингов — голова дракона на носу — был лишь на головном корабле. Остальные не озаботились выставить этот непременный атрибут битвы. Вместо него деревянные носы этих кораблей были выполнены в виде то ли съемных, то ли стационарных... деревянных топоров.
Почему?
На данный вопрос ответа у меня не было.
И тут я почувствовала, как наш драккар потащила в сторону неведомая сила! Все четыре корабля Каттегата попали в ту же ловушку, что и суда данов, и теперь скрытое течение волокло нас в сторону Зуба нарвала... При этом слева к нам приближались корабли данов, летящие над волнами с парусами, щедро наполненными ветром. Мы уже видели бородатые лица, искаженные яростью... Еще несколько минут, и озверевшие враги хлынут на наши палубы, убивая каждого, кто встанет у них на пути...
— Ну, Всеотец, если что, не откажи нам в гостеприимстве, — произнес кузнец Магни, натягивая на свои ручищи толстые боевые перчатки.
— Думаю, не откажет, — усмехнулся его друг Асбранд, доставая из-за пояса две металлические дубинки необычной формы. — Но даже если нам суждено отправиться в Хельхейм, сегодняшний день мы будем вспоминать долго.
— И наши враги тоже его запомнят! — произнес Рауд, взвешивая в руке короткое и тяжелое метательное копье.
Глава 50
Согласно тактике северных мореплавателей, в абордажном бою было принято сходиться борт в борт, сцеплять даккары трехзубыми крюками на веревках, посте чего биться на двух палубах до тех пор, пока одна команда не вырежет другую — ну, или пока другая не сдастся, что среди викингов случалось очень редко. Ведь каждый из них мечтал погибнуть сражаясь, с мечом в руке, чтобы автоматически переместиться в Вальгаллу, прямиком за пиршественный стол О̀дина.
Потому я заметила удивленные лица данов, когда наши драккары начали разворачиваться к ним носами, на которых были установлены деревянные головы драконов — ну, может, размером чуть больше, чем обычно. С точки зрения местной морской тактики очень странное решение... которое очень быстро нашло объяснение.
Асбранд не зря держал в руках две металлические дубинки странной формы. Когда корабль данов пошел на сближение, кузнец нырнул под голову дракона, вставил свое необычное оружие, оказавшееся рукоятями, в кузнечные меха, и принялся быстро качать воздух. В это же время Магни схватил заранее приготовленный факел, и поднес его к срезу специальной трубки внутри головы дракона, присоединенной к бочке солидных размеров.
...Выглядело это эпично!
Внезапно из клыкастой пасти деревянного чудовища вырвалась струя пламени!
Она ударила в борт приближающегося драккара, уже развернувшегося для абордажа, окатила почти всех, кто столпился на корабле с оружием в руках, готовясь ринуться в бой — и достала до паруса, наполненного попутным ветром...
Ужасный вопль людей, горящих заживо, наверно, достиг небес и заставил вздрогнуть богов, наблюдавших за этой битвой. И крики эти приумножились, когда с трех наших остальных драккаров в сторону вражеских кораблей плеснули такие же струи пламени...
Один из капитанов почти успел повернуть свой драккар, не растерявшись и отдав нужную команду гребцам.
Но «почти» — это не то же самое, что «успел»!
Огненная струя, состоящая из смеси топленого китового жира и воды Черного озера, настигла корму драккара — и пламя шустро побежало дальше, к мачте, пожирая всё на своем пути. Похоже, даны перед отплытием хорошо подготовили свои корабли, просмолив их заново — и это сыграло им плохую службу...
Буквально через несколько минут на воде горели четыре костра, с которых, спасаясь от пламени, в воду прыгали люди — но вряд ли это могло им помочь. До берега было далеко, а долго плыть в ледяной воде, будучи отягощенным тяжелым доспехом, практически нереально...
В теории, терпящих бедствие могли бы подобрать другие корабли, но они повели себя странно... Не типично для викингов, которым был присущ определенный кодекс чести! Драккары, лишенные драконьих голов, вместо того, чтобы попытаться выловить тонущих, принялись разворачиваться, явно стремясь покинуть поле боя!
С одной стороны, понять их было можно — кто ж захочет сближаться с огнедышащими кораблями? Но, с другой, зная викингов, они б скорее ринулись в заранее проигрышную битву, чем принялись трусливо удирать, бросив в беде своих товарищей...
Но сбежать с поля боя не получилось — течение несло и наши корабли, и драккары данов к отвесному берегу Зуба нарвала, над которым возвышалась стена форта, сложенная из толстых бревен...
...Я всё рассчитала как по нотам, не один вечер ломая голову над тем, как обыграть форт, выстроенный этой зимой, весенние течения, о которых мне рассказал Фроуд, морской бриз, что днем дует с моря на побережье, разогретое дневными лучами солнца, а ночью — в обратную сторону — и, конечно, уверенность данов в победе превосходящими силами...
Когда долго думаешь над какой-то проблемой, обычно что-то, да получается...
В данном случае, всё срослось практически идеально!
Когда течение тащило корабли данов мимо Зуба нарвала, сверху со стены форта на них посыпались стрелы, копья, и заранее заготовленные горшки с горючей смесью... И захватчики ничего не могли противопоставить этому, так как к бойне подключились еще и лучники Кемпа, стреляющие с наших кораблей из своих дальнобойных луков...
Проход под стенами Зуба нарвала стоил данам еще трех драккаров. Два загорелись, третий попытался вырваться из цепких лап течения, слишком близко подошел к скалистому берегу острова — и волны швырнули его на скалы, размолотив корабль в щепки...
В результате четыре наших драккара и пять кораблей данов течение вынесло на открытую воду, где и отпустило...
И тут настало время нам налечь на весла, чтобы догнать убегающего противника.
Конечно, даны старались, гребя изо всех сил. Но проход возле Зуба нарвала дался им не легко — убитых и раненых на кораблях было немало. Ну и наши викинги в предвкушении скорой победы старались вовсю, постепенно приближаясь к вражеским драккарам. И, когда расстояние достаточно сократилось, я набрала в легкие побольше воздуха, и звонко крикнула:
— Даны, сдавайтесь! Иначе я сожгу вас всех вместе с вашими кораблями!
Глава 51
Я ожидала