В этот же момент одна из заезжающих в зону парковки дорогих машин, круто свернула, покатившись в нашу сторону.
— Теодор, Илья, привет! — выпорхнув из авто, радостно проговорила одетая в чёрное вечернее платье Ксения. — А вы, я так понимаю, Андрей?
— Да, ваше сиятельство. — кивнул Андрей.
— Раз ты друг Ильи и Теодора, то можешь обращаться ко мне по имени… — отмахнулась Потёмкина. — Ладно, пойдёмте уже в океанариум. Два месяца назад обновили галерею с гибридами и я страсть как хочу на них посмотреть!
Основную часть с привычными Земле морскими обитателями мы просмотрели мельком, для галочки, хотя мне с Андреем, в отличии от скучающих Ильи и Ксении, было в новинку видеть почти всех представленных существ. Наш сосед вообще с любопытством и восхищением смотрел сквозь прорези в бинтах на каждую рыбу, включая совершенно обычных речных обитателей по типу карасей. Андрей будто видел их в первый раз, увлеченно перелистывая страницы карточек с пояснениями. Потёмкину же это интересовало меньше чем общение со мной. Как Илья и предполагал, вскоре мы отделились от парней и вырвались вперёд.
Приглушенный свет и композиции в виде озер, рек и пролегающих внутри толщ воды прозрачных туннелей, вокруг которых свободно плавали подводные жители, завораживали своей красотой, но было заметно, что девушка видела всё это далеко не в первый раз. Лично мне особенно нравилась влажная свежесть и специфический солоноватый запах близ морских экспозиций.
— Тео, а ты не боишься, что этот… — неопределенно покрутив рукой в воздухе, проговорила Ксения. — Опять объявится?
Засмотревшись на присосавшегося к стеклу "улыбающейся" мордой ската, я ответил с небольшой задержкой.
— Роман то? Нет. — подумав немного, я добавил ещё реплику, чтобы порадовать Айрис. — Хотя надеюсь, что он не станет портить нам вечер.
Премного благодарна. - шутливо отозвалась на мелкую ложь девушка.
— Не часто я такое слышу… — сцепив руки за спиной, Потёмкина повернулась ко мне, пойдя спиной вперёд. Благо, людей было немного и пространство позволяло такие шалости. — И ещё реже верю в то, что эти слова правдивы.
Почувствовав мягкое прикосновение к своему разуму, я позволил вторженцу войти и голос Ксении раздался прямо в моей голове.
А как думаешь, если бы он вызвал тебя на дуэль до смерти… Кто бы из вас победил?
Такой прямой вопрос от обычно мягкой и тихой Ксении заставил меня поперхнуться всеми мыслями, которые медлительно плавали в голове до этого.
Дело принимает интересный оборот. - подала голос Айрис.
Не знаю. — вновь солгал я, осторожно подбирая следующие слова. — Вопрос сложный и весьма… Скользкий. С чего ты вообще решила об этом спросить?
Ну, мы сейчас, считай, на свидании… — выдавил из себя вторгшийся в мою голову смущенный голос.
Я уже было начала думать, что она сознательно тебя хочет с ним стравить. - выдохнул реверс.
Просто хотела убедиться, что ты адекватно оцениваешь риски продолжения нашего общения. — закончила девушка, отключаясь от моего сознания.
— А вот и гибриды! — нарочито увлеченно проговорила Ксюша, потянув меня к массивным воротам, у которых стояло несколько внушительного вида охранников.
Охренеть. Не ожидал тут увидеть… Такое.
Стоило нам пересечь порог галереи, как взгляд зацепился за мерно покачивающегося в потоках воды черно-белую тушу существа, отдалённо напоминающего косатку. Голова создания искривилась, уплощаясь, а изо рта торчал частокол острых клыков, неопрятно раздиравший губы некогда бывшего земным животного. Все экспонаты располагались в аквариумах с многослойными бронированными стеклами, а часть из них ещё и перекрывалась решеткой поверх, для надежности. Преследовавшие нас до этого приятные запахи, дополняющие композиции, в этом тускло освещенном зале резко оборвались, сменившись стерильно-сухим воздухом.
— Вау… Погляди как чешуя переливается! — прилипла девушка к толстому, бронированному стеклу, рассматривая вяло барахтающуюся в аквариуме тварь.
— Возможно вы удивитесь, но этот экземпляр был выловлен совсем не в местах обитания касаток, а в Москва-реке. — услужливо поклонился заметивший герб на груди Потёмкиной экскурсовод. — В последнее десятилетие это не редкая ситуация. Появление измененных видов, не свойственных их ареалам обитания где попало доходит до абсурда! — всплеснул мужчина руками. — Представьте, коллеги из Египта недавно обнаружили в одной из своих пустынь практически не измененного внешне эндемика Байкала — голомянку!
Глядя на восторженное лицо Ксении и Андрея, я недоумевал, чему они радуются. То, что иномирная энергия искажает мир и животных, ломая привычную реальность, отзывалось во мне глухим недовольством, но никак не восторгом.
— Какая красивая… — произнесла девушка, продолжая рассматривать причудливо сменяющую цвет с белого на черный крупную чешую.
— Как она вообще плавает без плавников? — рассматривая карточку создания, недоуменно проговорил Андрей.
— О-о…Отличный вопрос! Точный механизм нам неизвестен, но предположительно, существо меняет положение в воде подобно асфиксантам, используя воздушные потоки. — экскурсовод сделал пару шагов в сторону и указал пальцем на брюхо создания. — Вот, видите небольшие пузырьки вокруг чешуи? Иронично, что будучи водоплавающим, животное предпочитает использовать воздух, а не воду, но логическим объяснениям поведение гибридов поддается редко…
Проведя нас дальше, мужчина показал нам ещё несколько огромных созданий, выглядевших искаженными версиями земных животных. Чем дальше мы шли в глубь галереи, тем более непохожими на что-то обыденное становились животные. Единственным, что оставалось неизменным, являлось наличие у них смертельно опасных способностей или физиологических приспособлений.
— …морская версия серебрянки. Правда в отличии от наземной родственницы, водяной собрат предпочитает паразитировать на мёртвой плоти, но по какой-то причине, в отличии от нормальных падальщиков, ест только то, что умертвил собственноручно.
Тео, если ты когда-нибудь решишь искупаться, то только в боевой форме. - выдавила из себя Айрис, потрясенная увиденным.
Предпочту без лишней нужды в водоемы не лезть. — согласился я с девушкой.
Гибриды начали активно появляться порядка двухсот лет назад и к нашему времени во многих регионах полностью заместили привычные виды, истребив Земных животных под корень. В особенности это касалось водных просторов, в которых влиять на популяцию тварей человечеству было не так просто, как на земле. Если в прошлом, мысли и фантазии о морских и речных чудовищах были выдумками, то сейчас стали суровой реальностью, на голову превосходящей худшие кошмары.
— А кто живёт здесь? — подойдя к высокой, наполненной чем-то непроницаемо темным, колбе, заинтересовано спросила Потёмкина.
— Это, ваша светлость, совершенно уникальный экземпляр, выловленный близ Марианск… — звонко постучав ногтем по стеклу, начал экскурсовод увлеченный рассказ, но был прерван хлопнувшими дверьми.
В проникающем из основной части океанариума свете возникла знакомая фигура Юсупова, обвинительно указавшего тростью на меня.
— Теодор! Как я вижу, вы не вняли предупреждениям и продолжаете испытывать моё терпение! — голос мужчины гневно трепетал, а сжимающие трость пальцы побелели от напряжения. — Будь по вашему.